不得已而离开家乡叫作“背井离乡”。这个“井”字到底指什么，相信很多人都不清楚，甚至有人以为这个“井”是水井，但是离开家乡的水井，怎么能说得通呢？难道因为喝不上家乡的井水而悲伤吗？

《说文解字》：“井，八家一井，象构韩形。·，罋之象也。”“韩”是井上的木栏，“罋（wèng）”是汲水之器。许慎所说的“八家一井”，来源于井田制。井田制是西周时期盛行的土地制度，以方圆九百亩为一个单位，划为九区，形状就如同一个“井”字，八家共一“井”，最中间是八十亩公田，八家各一百亩私田，剩下的二十亩，各家占二亩半用来盖房子居住。按照规定，八家要共同供养公田，只有把公田里的活儿先干完了才能干私田里的活儿。有很多带“井”字的成语都跟井田制有关，比如“井井有条”、“井然有序”等，其中的“井”都是指的井田制的“井”，而不是水井。“背井离乡”当然也不例外。

其实，不光“井”字有讲究，“乡”字也有讲究。《周礼》中规定：“令五家为比，使之相保；五比为闾，使之相受；四闾为族，使之相葬；五族为党，使之相救；五党为州，使之相赒；五州为乡，使之相宾。”

五家叫“比”，设比长一名，使之互相担保不犯罪；五比叫“闾”，二十五家为一闾，设闾胥一名，宅舍破损者使之相受寄托；四闾叫“族”，一百家为一族，设族师一名，有丧事时使之互相帮助；五族叫“党”，五百家为一党，设党正一名，有灾祸时使之互相救援；五党叫“州”，二千五百家为一州，设州长一名，赒（zhōu），周济，有急难时使之互相周济；五州才叫“乡”，也就是说一万二千五百家为一乡，设乡大夫一名，职责是要以宾客之礼对待乡里的贤者，并负责向朝廷推荐，此之谓“使之相宾”。

“乡党”一词即由此而来，同“井”一样，也作为家乡的代名词。古人讲究无一字无来历，信乎其言不诬也，从“井”和“乡”这两个字就可以看得非常清楚。