“差强人意”这个成语，现在的意思是勉强还能让人满意，虽然不能说是贬义词，但也绝不是褒义词。殊不知这个成语诞生的时候，却恰恰是一个褒义词！

“差强人意”一词出自《后汉书·吴汉传》。吴汉是东汉中兴名将，在著名的“云台二十八将”中排名第二。吴汉的性格强悍有力，“诸将见战阵不利，或多惶惧，失其常度。汉意气自若，方整厉器械，激扬士吏。帝时遣人观大司马何为，还言方修战攻之具，乃叹曰：‘吴公差强人意，隐若一敌国矣！’”

吴汉时任大司马，战争不利的时候，他还能够意气自若，一点儿不惊慌，因此光武帝刘秀才会称赞他“差强人意”。这里的“差”是甚、殊的意思，“强”是劝勉、振奋的意思，“差强人意”的意思就是非常能够劝勉、振奋人的意志。由此可见，“差强人意”乃是一个地地道道的褒义词，否则刘秀也不会用这个词来赞扬他。

不过，“差强人意”一词慢慢演变，“差”演变为稍微、大致、比较的意思，“强”演变为勉强的意思，顺理成章的，“差强人意”的意思就演变为大致、勉强还能让人满意，演变成了一个勉勉强强、窝窝囊囊、不情不愿的词，离贬义词只有一步之遥。

细细玩味一下《周书·李远传》中记载的故事，我们就能看出“差强人意”一词的演变轨迹。

高仲密是权臣高欢控制的东魏的北豫州刺史，想把北豫州献给权臣宇文泰控制的西魏政权，但中间隔着高欢的大军，宇文泰很为难。宇文泰的手下官员李远，字万岁，献计道：“按照常理，确实难以救援高仲密，但俗话说不入虎穴，焉得虎子，出奇兵或许可以奏效；如果失败了，那也是兵家常事。”宇文泰喜道：“李万岁所言，差强人意。”在没有更好的办法的情况下，只能依此计而行，故曰“差强人意”，勉强还能让人满意；至于能否成功，那就只能看天意了！