“咄（duō）”是叹词，本义是相呼、呵斥之声，“咄咄”因此用来表示感慨、责备或者惊诧之意。既然如此，那么当人“咄”或“咄咄”的时候，一定会发出声音，否则怎么能够让人看出自己的感慨、责备或者惊诧呢？

比如“咄咄逼人”这个成语，出自《世说新语·排调》。有一次，东晋大将桓玄和荆州刺史殷仲堪等人游戏，规定每人都要说出一句“危语”，也就是使人害怕的话。桓玄说：“矛头淅米剑头炊。”用矛头淘米用剑头煮饭。殷仲堪说：“百岁老翁攀枯枝。”著名画家顾恺之说：“井上辘轳卧婴儿。”殷仲堪有一位幕僚在座，随口也来了一句：“盲人骑瞎马，夜半临深池。”殷仲堪一听，大喊一声：“咄咄逼人！”原来殷仲堪年轻时瞎了一只眼睛，因此才会觉得幕僚出语伤人，是在讽刺自己。

但是在“咄咄怪事”这个成语中，“咄咄”却并非发自于口，而是无声的抗议。这个成语出自《晋书》和《世说新语·黜免》，而且竟然也跟殷家有关，是殷仲堪的堂叔殷浩的故事。

殷浩时任中军将军，以收复中原为己任，无奈屡屡兵败，被名将桓温上奏朝廷，贬为庶人。殷浩虽然被贬，却终日无怨言，依然谈论《老子》和《周易》不辍。除此之外，殷浩还“终日恒书空作字，扬州吏民寻义逐之，窃视，唯作‘咄咄怪事’四字而已”。“咄咄怪事”本来应该连声惊呼称怪，殷浩却只是拿笔在空中书写这四个字，有牢骚而不敢或不愿发，只能采用这种方式表达自己无声的抗议。有一次送别外甥韩伯，触景生情，随口吟咏了曹摅（shū）的两句诗：“富贵他人合，贫贱亲戚离。”可见殷浩心中的郁闷。

由这个故事还产生了另外一个成语“咄咄书空”，用来形容失志懊恨之态。