旧小说或戏曲中常有女人“敛衽而拜”的描述，女人整理好衣襟，袅袅婷婷躬身下拜的视觉形象如在眼前，以至于后人误以为自古以来这就是中国女人的专利，殊不知在明代之前却恰恰相反，“敛衽而拜”，是男人的专利。

“敛衽而拜”语出《战国策·楚策》：“江乙说于安陵君曰：‘君无咫尺之地，骨肉之亲，处尊位，受厚禄，一国之众，见君莫不敛衽而拜，抚委而服，何以也？’曰：‘王过举而已。不然，无以至此。’”

安陵君是楚王的男宠，面对江乙的质问，他谦虚地自称自己之所以受到国人的尊重，只不过是出于楚王错误的提拔而已。衽（rèn），衣襟。见到长者或尊者的时候，要整饬衣襟，然后再行礼，以示恭敬。读者朋友们如果留意一下身边，会发现今天仍然留存有此项遗风，比如在社交场合，着西装者通常会下意识地掩一下衣襟，然后快步上前与来宾相见，这其实就叫“敛衽”，只不过将随后的“拜”改成了握手或拥抱。

《史记·留侯世家》中，郦食其对刘邦说：“德义已行，陛下南向称霸，楚必敛衽而朝。”苏东坡《舟中听大人弹琴》一诗中有“敛衽窃听独激昂”之句，元代初年的学者熊禾在《题东坡诗集后》感叹道：“东坡真天人，再拜当敛衽。”可见元代时“敛衽”的礼节还没有专属于女人。

“敛衽”本来指整理衣襟的动作，将衣襟拉拉整齐就完了，但是有的辞典解释说“古时女子所行的礼，拉起衣服下摆的角”，凭空多了一道程序，虽然“拉起衣服下摆的角”使女子行礼的动作显得更加优雅，但却不知何所据而云然，因此连清代著名文人袁枚都感叹道“今称女拜为‘敛衽’，不知始于何时”。