“天潢贵胄”这个成语不能用于皇室，只能用于皇族或者帝王、贵族的后裔。有人经常将这个成语误写为“天皇贵胄”，是因为不了解词义所致。那么，何为“贵胄”？何为“天潢”？

“贵胄”很容易理解。胄（zhòu）的本义是作战、护卫所用的头盔，帝王的侍卫必须选用皇族子弟来担任，后来也选用权贵子弟以示荣宠，因此“贵胄”一词指贵族的后代。

相对“贵胄”而言，“天潢”就不容易理解了。“潢”的本义是积水池，“蓄小水谓之潢”。“天潢”一词凡三义：星名；天河；作战渡水用的大船。此三义都跟帝王的后裔扯不上关系，因而百思不得其解。后来读庾信《为杞公让宗师骠骑表》一文，方始恍然大悟。

庾信是北周时期的著名文学家，当朝廷要封他为骠骑大将军、宗师中大夫等官职时，他写下了这通上表推辞，其中称自己“凭天潢之派水，附若木之分枝”。派水，支流；若木，传说中的神树，日所出也。同“若木之分枝”对举，“天潢之派水”当然是指天河的支流。庾信是形容自己依凭、攀附着皇族才得以安身立命，“天潢”毫无疑问是指皇族而非当政的皇室。“派水”的涓涓细流汇成了浩浩荡荡的“天潢”，这就是“天潢”一词的本义，即皇室的支系（皇族）或帝王的后裔。

明白了“天潢”的本义，就知道把这个词误写成“天皇”错在何处；明白了“天潢”的本义，也才知道它为什么能和“贵胄”组合在一起了，二者的共同点都在于支系或后裔。