“薪尽火传”这个成语，今天的理解是：柴薪虽然燃尽了，但是火种却流传了下来，因此用来比喻学问或思想一代代地传承下来。在今天的语境中，这样理解也没有什么错误，但古人使用这个词却并非如此，其中不仅牵涉到“火”字的释义，而且还能使人从中见出古人燃薪的礼仪。

庄子在《养生主》中议论道：“指穷于为薪，火传也，不知其尽也。”唐初道教学者成玄英注解道：“穷，尽也；薪，柴樵也；为，前也。言人燃火用乎前之能尽燃火之理者，前薪虽尽，后薪以续，前后相继，故火不灭也。”成玄英说得很清楚，前薪快燃尽的时候，用手拿着后薪向前去燃火，如此相继而火不会熄灭。

古时的“烛”不同于今天的蜡烛。“火在地曰燎，执之曰烛。”“燎”即“庭燎”，以芦苇为干，用布缠裹，再用油脂浇灌；将“庭燎”举起来就叫“烛”。因此古时的“烛”其实就是火炬。《左传·庄公二十二年》：“饮桓公酒，乐。公曰：‘以火继之。’”近人尚秉和先生说：“火者，即烛也，因燃薪为烛，其光甚大，故亦谓曰火。汉魏以后，始以灯烛为照夜之专名。凡在屋内者，无曰火矣。”

《礼记·少仪》中有“执烛抱燋”之句，尚未燃着的火炬称“燋（qiáo）”。何谓“执烛抱燋”？尚秉和先生说：“薪之燃甚速，故亲执其既燃者，复抱未燃者，以待续爇。”燃火曰“爇（ruò）”。古时饮宴，有专门负责执烛的人，不仅要坐在屋角，而且不参与辞让或作歌，怕的是不专心而引起火灾。“执烛抱燋”即成玄英所说的“前薪虽尽，后薪以续，前后相继”，执烛的人不能让火燃尽。

《管子·弟子职》中有详细的执烛之法：“昏将举火，执烛隅坐。错总之法，横于坐所。”弟子执烛坐在屋角，柴薪横放于地。“栉之远近，乃承厥火。居句如矩，蒸间容蒸。”烛烬快完时及时接续，接续的柴薪要如法放置在原处，柴薪之间还要留有间隙。“燃者处下，捧椀以为绪。”下面有碗承接烛烬。“右手执烛，左手正栉。有堕代烛，交坐毋倍尊者。乃取厥栉，遂出是去。”右手执烛，左手修剪烛烬，累了就换人，不能背对着老师，最后收拾烛烬，倒到外面去。

“前薪虽尽，后薪以续，前后相继”，“执烛抱燋”，“居句如矩”，这才是“薪尽火传”的本义！“火”并不是指火种，而是指不停续上的后薪即“燋”。唐代蜡烛普及之后，再也用不着“执烛抱燋”，“火”字遂被理解为火种，薪尽而火种流传了下来。