各种辞典都把“摇钱树”解释为神话传说中的一种宝树，摇一摇钱就会掉下来，因此用来比喻能够借以生财的人或物。但是神话典籍中却并没有“摇钱树”的记载，至于民间传说，也没有有力的文献支持。追根溯源，鲜为人知的是，“摇钱树”最初竟然是对妓女的称谓！

唐代音乐理论家段安节所著《乐府杂录》中有一篇歌序，开篇就讲了金吾将军韦青和歌女永新的故事：“开元中，内人有许和子者，本吉州永新县乐家女也，开元末选入宫，即以永新名之，籍于宜春院。既美且慧，善歌，能变新声。韩娥、李延年殁后千余载，旷无其人，至永新始继其能。”

有一次唐玄宗在勤政楼大摆筵席，观者如堵，喧嚷声盖过了百戏之音。唐玄宗大怒，就想罢宴，高力士赶紧上前献计：“命永新出楼歌一曲，必可止喧。”然后：“永新乃撩鬓举袂，直奏曼声，至是广场寂寂，若无一人，喜者闻之气勇，愁者闻之肠绝。”由此可见，永新原来是一位女高音歌唱家。

不过永新的命运很凄惨，恰逢安史之乱，“六宫星散，永新为一士人所得。韦青避地广陵，因月夜凭阑于小河之上，忽闻舟中奏水调者，曰：‘此永新歌也。’乃登舟与永新对泣久之”。永新最后的结局是：“后士人卒，与其母之京师，竟殁于风尘。及卒，谓其母曰：‘阿母，钱树子倒矣！’”

永新“殁于风尘”，当了妓女，临死前自称母亲的“钱树子”，后人即以“钱树子”称娼妓。明代市民文学发达，更加朗朗上口的“摇钱树”一词便取代了古雅的“钱树子”的称谓，比如冯梦龙的著名小说《杜十娘怒沉百宝箱》，妓女杜十娘被李公子占住，老鸨骂道：“别人家养的女儿便是摇钱树，千生万活，偏我家晦气，养了个退财白虎！”可见“摇钱树”此时已是对妓女的通称。