中国民间俗语中有“阴沟里翻船”的说法，比喻在最有把握的地方出了问题，属于完全不该有的失误。说起来很顺口，但是仔细一想问题就来了：阴沟里怎么会行船？如果阴沟里不能行船，又怎么会翻船呢？

我们先来辨析一下“阴沟”的由来。五代时人丘光庭所著《兼明书》中说：“凡沟有露见其明者，有以土填其上者。土填其上者谓之阴沟，露见其明者谓之阳沟。言阳以对阴，无他说也。”有阴必有阳，因此“阳沟”就是露出地面的排水沟，“阴沟”就是藏在地下的排水沟。但是阴沟和阳沟仅仅是排水沟，其宽并不足以行船，那么又何来翻船一说呢？

原来，在北方方言中，“阴沟翻船”本来应该是“羊沟翻船”。晋代学者崔豹所著《古今注》中说：“长安御沟，谓之杨沟，谓植高杨于其上也。一曰羊沟，谓羊喜抵触垣墙，故为沟以隔之，故曰羊沟也。”所谓“杨沟”、“羊沟”，杨、羊同音，植杨树而称为“杨沟”更为可信。无论是“杨沟”还是“羊沟”，其宽都足以行船，而且御沟两侧遍植高杨和槐树，沟中水流风平浪静可想而知，要想翻船实在是一件概率极小的事情，因此人们才用“羊沟翻船”作比。清代时犹有此语，清人翟颢所著《通俗编》中说：“北人又有羊沟翻船之语。”可为证。

后人不解“羊沟”或“杨沟”称谓的来历，而误写作更通俗易懂的“阳沟”一词，比如明代学者郎瑛在《七修类稿》中就疑惑不解：“予以今人暗者为阴沟，则明者为阳沟矣，明白简易，不知中华子何以云所也，或者古自如是耳？”五代时人马缟所著《中华古今注》一书中也有“羊沟”的记载，因此郎瑛不懂“中华子何以云所也”。

后人将“羊沟”误为“阳沟”，但作为排水沟的“阳沟”却无法行船，于是干脆一错到底，将“阳沟”再变为语感更重、更不可能行船的“阴沟”，从而产生了“阴沟翻船”这句不知所云的俗语。这就是这句俗语的辗转由来。