“宇宙”本来指屋檐和栋梁

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今天使用的“宇宙”一词,是指包括一切天体在内的无限空间,这个含义是近代以来才被赋予的。而在中国古代,这个词所表示的范围非常狭小,甚至狭小到了令人吃惊的程度。不过即使如此,这个词也包含着今天这个义项的因子。

《说文解字》:“宇,屋边也。”《周易·系辞下》说:“上古穴居而野处,后世圣人易之以宫室,上栋下宇,以待风雨。”“栋”是屋的正梁;“宇”是屋的四垂,即屋檐。《诗经·七月》中吟咏蟋蟀的名句“七月在野,八月在宇,九月在户,十月蟋蟀入我床下”,也是“宇”为檐下之证。

《说文解字》:“宙,舟舆所极覆也。”舟车所能够到达的极限地。许慎所说为引申义,本义应为栋梁。《淮南子·览冥训》中说:“凤凰之翔至德也,雷霆不作,风雨不兴,川谷不澹,草木不摇,而燕雀佼之,以为不能与之争于宇宙之间。”高诱解释说:“宇,屋檐也;宙,栋梁也。”燕雀不能理解凤凰志在高远,以为自己比凤凰还要矫健,以为凤凰不能跟自己争胜于屋檐和栋梁之间。这就是“宇宙”的本义。

将屋檐和栋梁的范围加以扩大,即如高诱所言:“四方上下曰宇,古往今来曰宙,以喻天地。”同样的意思,庄子说得更加有趣:“有实而无乎处者,宇也;有长而无本剽者,宙也。”意思是:有具体的形体却看不到确切的处所,这是“宇”;有成长却看不到成长的始末,这是“宙”。如此一来,“宇宙”一词就具备了空间和时间的因素,已经跟今天使用的义项非常接近了。

在中国古代,“宇宙”还代指天下、国家。南朝著名文学家沈约有诗:“秦皇御宇宙,汉帝恢武功。”这是由“中国中心论”延伸而来的观点。