“指南”这个词很奇怪，“南”相对的方向是“北”，明明有“南”和“北”两个相对的方向，可是为什么偏偏叫“指南”，而不叫“指北”呢？

原来，这跟中国古代测定方向的仪器有关。

在指南针发明之前，春秋战国时期最早用来指示方向的仪器叫“司南”。“司南”的发明跟磁石密切相关。古人早就发现山上有一种神奇的能够吸引铁的石头，这就是天然的吸铁石。古人管这种石头叫“慈石”，在东汉以前的古籍中一直写作“慈石”，因为观察到吸铁石能够吸引铁，古人就认为吸铁石为母，铁为子，两者之间的吸引关系就像母子之间的吸引关系一样，故称“慈石”，后来才改称“磁石”。

工匠们把磁石雕琢打磨成一把汤勺的形状，磁石的S极也就是南极磨成勺柄，然后再用青铜制成一面光滑如镜的底盘，把汤勺放在底盘上，在底盘上刻出代表方向的纹路，转动汤勺，汤勺静止下来之后，勺柄指向的方向就是南方。汤勺转动的时候，人们当然都盯着长长的勺柄转动眼珠，当它静止下来指向南方的时候，人们终于出了一口长气，于是将这个仪器命名为“司南”。“司”是职掌、主管的意思。“司南”就是今天指南针的始祖。

《韩非子·有度》篇中解释了制“司南”之初衷：“夫人臣之侵其主也，如地形焉，即渐以往，使人主失端，东西易面而不自知，故先王立司南以端朝夕。”陈奇猷先生说：“司南其制盖如今罗盘针，故可以正朝夕也。朝夕犹言东西，日朝出自东，夕入于西，故以朝夕为东西也。”其实“司南”是先定南北，王充在《论衡》一书中解释“司南”的形制：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”从这时候开始，“司南”也开始叫“指南”，演变到今天，人们只知道“指南”一词，而不知道“司南”一词了。