《木兰辞》中写道，木兰打完仗回到家，恢复了女儿身的装扮之后，“出门看火伴，火伴皆惊忙”。《木兰辞》是一首北朝民歌，可见至迟到了南北朝时期，“火伴”这一称呼就已经流行开来了。

按照南北朝时期的军队建制，士兵十人为一“火”，这十人共用一个灶吃饭，灶要生火煮饭，十人同“火”而食，故称“火伴”。到了唐代，仍然以十人为一“火”，五“火”（五十人）为一队，六队（三百人）为一团，团的最高长官称为校尉。因此，“火伴”最早的时候是一个军事术语。“伙”是“火”的通假字，“火伴”因此也写作“伙伴”，后来慢慢通用为“伙伴”，词义也从同灶吃饭的士兵扩展成了同伴。

由这个意思引申出来的词还有“火夫”、“火食”、“家火”，后来都统一改作“伙夫”、“伙食”、“家伙”了。