第五章 围剿私盐

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鸣玉坊姚梦梦的房间里,素雅清淡的窗帘和床幔,一张古琴静静地卧在一侧,小桌上,放了不少瓶瓶罐罐,以及石制杵臼和几个小竹篓,里边放了茉莉、玫瑰、桂花、栀子花等。

紫雪在用石杵研磨冰片。姚梦梦捏了一撮茉莉花瓣,放到鼻子边闻了闻,又放到紫雪鼻子前说:“好闻吗?”

紫雪陶醉地点了点头:“嗯!”

姚梦梦说:“这花呀,要采刚开两天的。新开的,香味没发出来。开到第三天,味道又枯了。”说着把茉莉花瓣放到一个石臼里,轻轻捣,“这样做出来的粉,比薛天锡香粉店的还好!”

紫雪恍然:“怪不得,你的香都那么好闻!”

姚梦梦突然打了一个喷嚏:“怎么样,盐院老爷还不错吧,我的新姨太太?”

“那当然,我们老爷可是个真正的男人!”她跳起来,搂住姚梦梦的肩膀,在她耳边轻声说了几句。姚梦梦“嗤”地一笑,随手打她一下:“坏人!”

紫雪不依不饶:“羡慕吧?嫉妒吧?”

姚梦梦摆开她的手:“呸,死妮子!说,这回又有什么新事儿?”

紫雪兀自撒娇:“不告诉你!谁叫你恶狠狠地吓人家!”

姚梦梦只得说:“好啦,你和盐院老爷是天上一对、地上一双,我的大小姐。”

紫雪觍着脸:“这还差不多。好吧,我告诉你,我家老爷最近张罗着剿盐匪,还请了什么什么队伍。对了,饷银还是你老相好出的!”

姚梦梦一惊:“朝宗?”紫雪点点头,又轻轻推了一把梦梦:“怎么,一说到他你就失魂落魄的。”

紫雪无意中提到的军事行动,让姚梦梦心中一紧。从小叛逆的孪生妹妹英子,是姚梦梦心中最脆弱的地方。这么多年,她知道英子作为天地会首领,已经不可能回头,自己能做的,也只是提醒她,当阿克占调集大军时,躲得远远的。

紫雪走了以后,姚梦梦在房间里来回走了几圈,终于还是下定决心出了门。姚梦梦脚步飞快地来到位于闹市多子街的绸缎庄,招牌是“恒瑞祥”。店里摆放着各种各样的绸缎布匹,人来人往,络绎不绝。她看了看四周,缓步入内,一个小二立即迎了上来:“这位姑娘,随便看随便选,南绸北缎,苏、湘、川、广,要什么货色全有。”

姚梦梦低声说:“我是来进香的。”

小二立即向左右望望,看其他人都在专心挑选布匹,没人注意这边,恢复了正常音量:“姑娘您要这种可不好找,您里边请。”

姚梦梦跟着小二穿过店铺后门,走过长长的一段甬路,进入一个宽大庭院。这院里到处是盛满颜料的缸和晾在架子上五颜六色的布匹。地上支着大锅,锅里“咕嘟嘟”地熬着东西。许多染色的、晒布的、烧火的工人各司其职,都在低头忙碌。

小二领着姚梦梦穿过庭院,工人们似乎没注意到他们。小二把姚梦梦带到一间屋子里:“姑娘,您稍微歇会儿,我去请香主!”

他带上门,走开。姚梦梦站在屋子里,感觉陌生而紧张。稍过了一会儿,一个烧火的妇人走了进来。

姚梦梦诧异,仍毕恭毕敬地点点头:“婆婆。”

妇人望着她微微一笑:“姐!”

英子的声音年轻而甜美,一边听梦梦说明来意,一边弯腰洗脸,罢了道:“这么说,阿克占要对白龙帮下手?”

姚梦梦点头:“对。我怕你们不小心,搅了进去。”

英子沉吟半晌:“我们倒是不担心。只怕剿了白龙帮,我们的日子就更难了。”

“京口瓜洲一水间,钟山只隔数重山。”瓜洲位于长江、运河交汇处,唐以来即是著名渡口、交通枢纽。后来,由于长江江流北移,南岸的镇江附近涨出大片江滩、沙洲,而北岸的瓜洲江岸不断坍塌,此处便开始荒凉,变得偏僻。只见江面上斜阳西悬,渔舟唱答,波光粼粼,江滩上芦苇丛中,缉私营的官兵正横七竖八地“埋伏”在这里。管带仍然懒洋洋地坐在小马扎上,一个小盐勇帮他捶着腿。

哨官蒋成走过来:“瓜管带,马上要动手了,是不是让兄弟们准备准备?”

瓜管带一脸讽刺地看着他:“这用你教我?要不,这管带你来当?”回顾缉私营众盐勇,“弟兄们,给蒋大人喊两声。壮壮气势!”

盐勇们有气无力,长短什么声都有:“嘿……噢……”起哄的成分更多。

蒋成坐在一边,气得脸色涨红。远处尘头骤起,马蹄声隐隐滚地而来。蒋成迅速跳起身来,一脸戒备。

这时候瓜管带和盐勇们也都察觉到了异样,纷纷起身。

盐勇们乱七八糟,说什么的都有。有些人慌张地抽出刀来四下张望。

瓜管带疑惑地张望:“这可不对啊,剿……剿私盐怎么剿出马来了?”

尘头起处,四下里旌旗招展。十几匹马的马队当先,紧跟着的都是全副武装的官兵。他们沉默、威严、训练有素。

盐勇们又慌张又疑惑,开始交头接耳。

官兵们很快包围了盐勇,马队上的人都下了马。为首的穿着提督武官的服饰,其余最小也有都司、游击。为首那个人,眼神威严,面沉如水,他就是漕标提督穆兴阿。

瓜管带脸色大变。穆兴阿冷着脸看他,背后上来几个人就把瓜管带按在地上,把他官帽上的翎子拔了。瓜管带一边挣扎,一边嘴里还在喊:“这是怎么了?穆大人,您这……大水冲了龙王庙了!”

穆兴阿冷冷地:“瓜管带,你被革职了!”

瓜管带一愣,一张曲意奉承的脸扭曲起来:“老子是缉私营管带,你算个什么东西!就是革老子职,也得阿大人、卢大人、各位总商一起点头!”

“你他妈还配说你是缉私营?”穆兴阿瞪着瓜管带,双目如火,指指在漕兵们包围下畏畏缩缩的一帮盐勇,“看看你带的什么鸟兵!”

瓜管带大张着嘴,眼神直勾勾的,彻底蔫了。

穆兴阿面对着一众盐勇:“不想干的,家伙撂下,军衣脱了。今儿就让你们见识见识,仗,该怎么打!”

盐勇们你看看我,我看看你,就有人叮叮当当地把刀枪扔到地上。

突然,蒋成站了出来,他把胸脯拍得“砰砰”响:“大人,别以为管带是饭桶,我们就都是饭桶!盐勇里照样有不怕死的汉子!”

他回顾盐勇们:“都给我把家伙捡起来!”

在他的气势感召下,有些人又犹犹豫豫地把兵器拾了起来。更有些盐勇已被激起义勇,挥舞着刀枪应和。

蒋成毫不示弱地望着穆兴阿。

穆兴阿点了点头,摸着下巴哈哈一笑:“小子,行!”

树林外又传来马蹄声响,一骑快马直跑进来,骑者翻身下马:“白龙帮的船队就快到了!”

蒋成向穆兴阿介绍:“扬州汪总商家的堂少爷,汪海鲲!”

汪海鲲礼貌地向众人拱手。

江水滔滔,芦荻瑟瑟,野风吹得四周荒野有一股鬼魅之气。蒋成已经埋伏停当,身边是十多名缉私营的盐勇。蒋成把手指放入口中,学水鸟的叫声,对面芦苇丛中传来应和声。

蒋成低声对盐勇们说:“今儿个,谁也别给老子丢人!咱们布下了天罗地网,就算他铁三拳真有三头六臂也逃不了,也让那帮漕兵见识见识咱们的厉害!”

他身边的人勉强应了一声,嘴里却仍发出上下齿撞击的“咯咯”声。

蒋成皱眉:“冷,还是怕?”

那人颤声说:“蒋,蒋头儿,铁……铁三拳三拳打死一头牯牛,那本事……可真不是吹的。”

蒋成说:“别扯那个淡!再怎么凶,他也混到头了!”

穆兴阿居中而立,正眯着眼睛从千里镜里向远处看,众武官站在两旁。江面上隐隐现出几根船桅,风吹旗卷,旗上隐隐有白龙图案。

穆兴阿放下千里镜,点点头:“来了!”

一个副将立即扬起手中一面红旗。在他们身前不远处,一群群的漕兵摆弄着一座座小炮。天空乱云飞渡,阳光有些昏黄,江面看似平静无波。一早从海鲲那儿偷听到消息的汪雨涵他们为着好玩,也偷偷来了。这时,四个人趴在一起,眼睛看着前方。

汪雨涵小声:“婉儿姐,我娘想让我爹把你收了。”

婉儿一愣:“收了?什么意思?”

汪雨涵坏笑:“就是让你当小老婆。”

婉儿脸一红,生气地说:“谁说的?”

鲍渐鸿凑过来:“你们在说什么呢?怎么连个人影子都看不到!”

马大珩臭他:“你都看得出来,那还叫埋伏?”

汪雨涵恨恨地向马大珩做了个鬼脸。

鲍渐鸿张望了一下,想,这里视野开阔,倒是观战的好地方。

汪雨涵打个哈欠:“铁三拳到底还来不来啊?”

马大珩信心满满:“放心,不会有错。”

见汪雨涵冷得有点发抖,马大珩二话不说,解下自己的外衣,给汪雨涵披上,顺势紧紧搂了搂她的肩膀。

鲍渐鸿和汪雨涵都有些猝不及防,鲍渐鸿奇怪地看了马大珩一眼,汪雨涵羞得满脸通红,但仍不自禁把衣服披得紧了点。婉儿眨着眼睛笑眯眯地望着他们。

马大珩佯装无意,抬手示意:“嘘!别说话,来了!”

寂静的黄昏,摇橹划开水面的声音,听来异常清晰。六艘盐船,缓缓驶来。每艘船的桅杆上都飘荡着白龙旗。

当先一艘大船,船头傲立着一条大汉。他面如黑铁,眼如铜铃,身强体壮,正是大名鼎鼎的盐枭——白龙帮帮主铁三拳。

他身边的汉子神色惴惴:“瓢把子,天地会那边递过话来,可说这趟凶险啊!”

铁三拳傲然回答:“凶险个屁!马老板早透风给咱们了。就那帮见了刀就跑的缉私营,咱们今天非反手剿了他们不可!”几只水鸟扑棱棱地飞上天去。

铁三拳一摆手,船队停住了。他大声喝道:“芦苇荡里的朋友,都给我出来吧!”

芦苇荡中,蒋成等人握着刀,一丝不动。

穆兴阿一点头,副将手里的红旗劈了下去,“轰轰轰轰”连声炮响!

第一炮的落点就几乎命中了铁三拳的坐船,船头爆起丈许高的水柱。

骤然被炮轰了一下,连铁三拳都有点蒙。他的副手失声喊起来:“瓢把子,炮!”

一声巨响,终于一只盐船被一炮击中。船帆被整个炸得翻上天去,没来得及跳水的人死伤一片。铁三拳大喊:“风紧,扯呼!”

他的话淹没在炮声里,但这时候用不着他发话,帮众们已经纷纷跳进水里,向岸边游去。铁三拳从一条船跳到另一条船上,又跳进水里。

一发炮弹正好落在他附近的水面上,芦苇丛中传来欢呼声。

蒋成从芦苇丛中站起身来,大喝一声:“弟兄们,跟我冲!”

盐勇们勇气倍增,一起冲上去,四面八方堵截已被炮火轰得没了斗志的帮众。

穆兴阿的队伍也呐喊着从另一面山上冲下来,声势雄壮!白龙帮的盐枭已经被漕兵和盐勇们赶得四散奔逃。跑得慢的都被堵住,一一落败遭擒。六艘盐船一艘也没跑掉,有一艘已经着了火。几个盐勇一边吆喝着一边在江边搜查。

突然之间,一个盐勇被一条从草丛中跃起的大汉扑翻,紧接着“唰唰”几刀,另几个盐勇也被砍倒。大汉敏捷异常,砍倒了盐勇们,径直向包围最薄弱的方向——另一座土坡奔去。

附近的盐勇们错愕之下都惊叫起来:“铁三拳!铁三拳没死!”

蒋成和汪海鲲立即赶过来,率领盐勇们狂追。但铁三拳先已看清方位,身前没有阻截,和蒋成、海鲲始终保持着相当长的距离。

一个武官从千里镜中看到奔跑纵跃的铁三拳:“军门,跑了一个!”

穆兴阿:“追!”

少年们从高处看到了铁三拳的路线,他直奔他们而来。

婉儿刚缓过神来,立即拉住雨涵:“快,躲躲!”

马大珩豪情万丈地说:“躲什么?等他上来,正好让他见识见识!这回算咱们来着了。渐鸿、雨涵,把他拿下,咱们这脸就露大了!”

鲍渐鸿吓得脸色苍白:“大珩,雨涵……我看咱还是躲躲吧。”

婉儿急道:“是啊,你们怎么打得过人家?”

马大珩嗤之以鼻,汪雨涵犹豫难决,鲍渐鸿左顾右盼。婉儿拉这个也不是,拉那个也不是。

就在这时,树丛中响动传来,铁三拳一跃而出!他显然没想到这里还有“伏兵”,意外之余竟然一愣。少年们也都一愣!

铁三拳显然还是被炮火伤到了,他的脸上焦黑一片,偶尔露出红色血肉,狰狞无比!

雨涵当时就吓得失声大叫,鲍渐鸿一屁股坐在地上,只有马大珩保持着勇气,大喝一声,上去和铁三拳格斗,被铁三拳一脚踹飞。铁三拳不再迟疑,撒腿就跑!

树林里悉率一阵响动,蒋成和汪海鲲率领人也追了上来。看见四个人狼狈一团,汪海鲲愣住了:“这……婉儿……你们怎么跑这来了……胡闹!”婉儿被训得两眼含泪。

阿克占和何思圣先后步入盐政衙门签押房,穆兴阿带着蒋成和汪海鲲正等候着。

穆兴阿频频跌足:“阿大人布置得这样周密,还是让铁三拳跑了,我的过失……”

阿克占宽慰他:“拿下白龙帮就行,也不指望一口吃个胖子。”他转向蒋成。穆兴阿忙介绍了蒋成和汪海鲲,并说这次行动多亏了他们俩。阿克占嘉许地看着眼前的蒋成和汪海鲲:“今儿个大伙辛苦,缴获六艘私盐船,也是大功一件。”

蒋成由衷地说:“是大人指挥有方!小的在缉私营这么多年,从来没这么痛快过。”

阿克占对蒋成说:“既然穆军门这么赏识你,那今后缉私营就让你来掌管,有没有信心?”

蒋成一个立正:“有!”

阿克占又转头看着汪海鲲:“这回啊,还多亏了汪总商。要不是汪总商助我银子,本院也调不来漕兵。”

汪海鲲倍感自豪。

阿克占却话锋一转:“你可知道,铁三拳一下子运来这么多私盐,他的盐是哪里来的?”

汪海鲲问:“哪里?”

何思圣悠悠道:“掘港。”汪海鲲“啊”了一声。

阿克占目视前方,洋洋得意,想:这下平了白龙帮,倒要看看,盐商们还怎么拿私盐说辞,只好乖乖交银子了。

马德昌的宅子在东关街,街上人来人往,颇有些大隐隐于市的感觉。从外面看,这宅子并不十分惹眼,那些高高的马头墙层层遮掩着,让人猜不透这里边到底住的是谁。马德昌就是个让人一眼看不透的人。掘港是马德昌的盐场,身为总商,却与盐匪私通,本是大忌,但这么些年,由于黑白通吃,马德昌倒是游刃有余。这回铁三拳折了,让他猝不及防,也对他造成巨大的威胁。此刻,他手拿一本账本,不安地来回踱着步。突然之间,一把锋利的快刀架到了他的脖子上!

马德昌并不慌张:“好汉,有话好好说,要什么都好商量。我马某也是个讲义气的人!”

持刀之人正是铁三拳,他手下一使劲,低声问:“马总商,你讲义气吗?”马德昌听出了他的口音:“铁老大?”铁三拳哼一声:“没想到我还活着?”

马德昌忙说:“铁老大,瓜洲渡的事儿是汪朝宗的指使,与我无干。这么些年来,我私下里卖盐,都是经你的手,你失了风,于我有什么好处?”

铁三拳恨恨地说:“白龙帮散了!老子差点把命丢了,你马总商就这么轻描淡写?”

马德昌这时已经镇定下来:“我的命就在你手里,要杀就杀!不过,杀了我你也别想报仇!”铁三拳情不自禁地放开马德昌,马德昌转过身,两人对峙。

良久,马德昌缓缓道:“老铁,我给你指一条明路。”铁三拳沉默不语。马德昌把阿克占上任盐政,这回从外路调兵,汪朝宗给支的饷,是他们容不下私盐,前因后果说了一遍,又语重心长地说:“老铁,贩私盐,盐勇要抓,水师要剿。虽说是没本的买卖,江湖上官场中也不得不打点。一年到头,又能剩下多少?那不是正路。这个世道,只有银子能生银子,只有银子才能报仇。银子,马某有的是!跟着我,比一个人闯江湖要和顺得多。”

铁三拳眼大眼睛:“你肯留我?”

马德昌拍拍他的肩膀:“可不要看轻了自己。银子我有!我要的是帮我保住银子的人!”

铁三拳收回刀子,盯着他看了一会儿,突然拜服在地:“马总商,你的银子,我帮你保了!”

康山草堂是汪家的别业,临近运河,有一小码头伸至河中。园内到处是亭榭池沼、药栏花径,乾隆皇帝几次南巡都曾驻跸于此,假山上“数帆亭”的匾额就是出自皇上御笔。此刻,一行小丫鬟,有的托着茶盘,有的托着手巾,循小路走进花园,离老远就听见莺莺燕燕的笑闹声。绕过假山,视野突然开阔。十来个年轻女孩子,大多丫鬟装扮,在一起说笑着摘花扑蝶。

几位丽妆华服花枝招展的盐商太太们正在赏花闲聊。鲍以安夫人体态丰满,爱大说大笑,嗓门最大,正站在亭子里,口说手比划。她说:“我家老头子问我哪去,我说去汪家,这遭瘟的跟我拍桌子,说‘不许去’。我说你敢管我?反了天了!你娶那么多房小老婆,我睁只眼闭只眼,还蹬着鼻子上脸!”

萧文淑和马夫人一起大笑起来。马夫人气质从容,相貌体态都不出奇。

鲍夫人又亲热地说:“那帮男人爱怎么折腾咱不管,咱姐妹到什么时候还是姐妹。”

马夫人赶紧附合:“对。许他们在外边花天酒地,还不许咱们扯闲篇逗闷子?”萧文淑别有所思:“大姐,有个事儿啊,我还真得请教你。”

外边女孩子们一阵喧哗笑语,原来是汪雨涵拉着婉儿笑嘻嘻地经过。

马夫人看了,说:“雨涵这孩子长这么大了,还是喜欢和女孩儿一起玩。”

“嗨,也淘得什么似的。一眼看不住,上房揭瓦。”萧文淑岔开话题,“大姐,我想跟你讨教讨教纳妾的事儿。”

鲍夫人热烈地说:“怎么,想给老汪收房小?这可是门学问!你啊,还真得好好跟姐姐我学学。外头的不成,太野。家里人品不好也不成,太闹。长得像鬼画符的不成,长得像狐媚子的也不成。年纪大的不成,年纪小也不成……”

马夫人插口:“哎唷唷,照你这么说可难找了。”

鲍夫人摆摆手:“有什么难的。就选那身子、年纪差不多,长相过得去,老实巴交的,屁股大好生养……”

鲍夫人这么一通大白话,倒是惹得萧文淑更是没了章程。光看身材就能知道能不能生养?萧文淑不信,觉得那不是正理儿,还得听八字合婚的结果。当晚,陈妈就来报信儿,说府里丫头们的八字,麻六奶奶都给合了。

萧文淑忙问:“怎么说?”

陈妈小心翼翼地:“都不搭。只有一个,麻六奶奶说,她要跟了老爷,命里准有男丁!”

萧文淑惊喜地说:“那好啊!怎么还苦着个脸?”

陈妈越发小心:“麻六奶奶还说,这孩子的八字跟老爷是奇数。老爷要娶她,三个月就得过门。要不,大旺就变了大煞,她要克得老爷有……有牢狱之灾!”

萧文淑骇然变色:“是谁?”

陈妈嚅嚅:“是……是婉儿姑娘!”

萧文淑若有所思:“真的是她?”

这时,在外应酬的汪朝宗疲惫地回到家里,萧文淑忙强打起精神,让下人打水给他泡脚,自己站到他身后,帮他轻轻揉按,汪朝宗惬意地闭着眼睛。

汪朝宗喃喃地说:“累,真累啊。从早到晚一睁眼就不闲着!”

萧文淑目光关切,嘴里却一点都不软:“是啊。难为你还记得这个家,我可没工夫伺候你。赶紧娶个小吧,也好帮你捏捏脚按按肩。”

汪朝宗略有不耐:“好端端的,怎么又说这事。”

萧文淑一扭头,说:“你当我愿意啊?!唉,眼看我都要四十了,实在没指望给你们汪家再添个男丁了。盐商的诅咒要真落在咱汪家,我都没脸去见列祖列宗。”

汪朝宗听罢笑了:“要不,我先走一步,下去跟列祖列宗请罪?”

萧文淑又好气又好笑:“就会油嘴滑舌!我可是认真的。婉儿就不错,你要愿意,我就拾掇拾掇,让她过门。”

汪朝宗一惊,把脚盆踩翻了,两人相视哈哈大笑。

萧文淑过来帮他续热水,汪朝宗打一哈欠:“不早了。明儿还得陪盐院大人去看玉山呢。这是正事儿,不能耽误了!哎哟,烫死我了!”汪朝宗将脚提起来,举得老高。

萧文淑将热水壶往地上一扔,眉毛一挑:“烫不死你!什么正事儿?说,你不要婉儿,是不是还惦记着那个姚梦梦。”

汪朝宗委屈地说:“姚梦梦怎么又得罪了你。婉儿才多大?再说……”

萧文淑冷笑:“好啊,那你就老老实实给我在椅子上蜷一夜吧!”

汪朝宗嘻嘻笑着:“你别急啊,嗨,老夫老妻的,有话好说嘛。”

油灯将尽。汪朝宗靠在椅子上微微打着鼾,他已经睡着了。

萧文淑蹑手蹑脚地起来,把一条薄被轻轻盖在汪朝宗身上。

一缕阳光钻过窗帘射了进来。汪朝宗揉着眼睛醒来,浑身酸痛。他真的在藤椅上蜷了一夜。天已经大亮了,卧房里空空荡荡。他摸着身上的薄被,看着外面的阳光,笑容里有无奈,又有些温暖。

鸣玉坊,两个梳头妈子在帮姚梦梦梳头,姚梦梦看着镜中的自己,无端地有些伤感。这时,一个丫头进来,送来汪府的帖子,请她去献艺。姚梦梦心想,没听说汪家有什么大事情,为什么要下帖子来请呢。可她也实在没理出什么头绪来,待妈子梳完头,换上衣裳,抱起古琴,出了门。

俗话说:“和田玉,扬州工。”扬州自古出能工巧匠,尤其以玉器著称。乾隆皇帝酷爱玉器,内府造办处将各式大小玉器交由扬州玉局来制作。正因为此,扬州玉局并不归府衙管辖,而是由盐运司衙门节制,可见其明显的内廷供奉的特点。玉局坐落在天宁寺内,红墙高门,显然不是闲人进出之地。这一天,大门敞开,阿克占在众人簇拥下,第一次来到这个神秘的所在。经过两进鸟语花香的庭院,迎面是一个楠木大厅。马德昌躬身引路:“大人,请!”说着撩起一个厚厚的布帘,阿克占携何思圣、卢、马、鲍一行人鱼贯而入。

面前一个两米高的大玉山呈现在众人面前,几名赤膊的玉工还在精雕细琢。玉工们的脚边摆着一座小一点的木雕。除体积外,形状与玉山一般不二。他们正照着木雕小心翼翼地修饰着玉山,不时还会去桌上查考各种图样。

阿克占十分吃惊地看着眼前的一切:“这么大的玉山,怕有上万斤吧?”

卢德恭赞许地说:“阿大人果然是眼力了得,这块玉料产自新疆和田一带的密勒塔山,当初出山时,还远不止一万斤。”

阿克占好奇地问:“阿某孤陋寡闻,听说和田开采玉石的地方,到处是悬崖峭壁,驴子走过去都难免摔死。这么大的玉料,是如何运出来的?”

“大人明察。为运送这一万多斤重的玉料,咱们专门制作了一辆三四丈阔的大车,前面用一百多匹马拉,后面有上千人推,逢山开路、遇水搭桥。冬天的时候,就在路面上泼水,结冰后好拖着走。就是这样,运这块玉料,一天也走不上二十里,上千的民工、成百的骡马,整整走了四年,才把大玉料运到运河,再运到扬州。”卢德恭答道。

阿克占一边仔细看着玉石,一边漫不经心地说:“盐台大人谈起玉山来如数家珍,比盐务还熟啊。”

卢德恭不慌不忙地说:“这宝贝可是送给皇上的,下官哪敢不尽心。”

阿克占打个哈哈:“好,好!”望望尾随的始终低头不吭声的鲍以安,“鲍总商,心绪不佳啊。”

鲍以安赌气说:“大人这不是明知故问吗?”

卢德恭责怪他:“老鲍,怎么说话呢?”

阿克占宽容地说:“不妨。鲍总商是不忿本官夺了他的引岸,可是,让汪总商去行盐又是你们大家拿的主意,本官不过是顺势拍个板,就让鲍总商忌恨上了?”

鲍以安回头瞄了一眼马德昌,马德昌忙把脸别过去。

卢德恭连忙打岔:“老汪怎么还没到?”正在这时,汪朝宗匆匆赶到。

阿克占语带讽刺地说:“汪总商每次都是踏着点儿到,比我们谁都要忙啊。”

汪朝宗不好意思地笑了:“盐院大人见笑,在下这个,昨晚……被夫人责罚,耽误了。”

卢德恭和众盐商坏笑,汪朝宗不服:“这也好笑?女子于年轻少妙之时,容貌端庄,有如活菩萨,岂能不敬?养育儿女之后,又像是九子魔母,谁能不怕?”

阿克占和众人皆笑:“尽是歪理!”

何思圣打圆场:“汪总商虽然有惧内之癖,人品还是有口皆碑的,刚刚帮了鲍总商十五万两银子,还不声张……”

鲍以安脸上红一阵白一阵。何思圣假作失言:“哎呀,我这可多口了。”

鲍以安也知道自己不能太过分,只得向汪朝宗拱拱手,并假作要行大礼:“多谢汪兄!”

汪朝宗一伸手:“分内之事,不敢当。”鲍以安的礼也就顺势没行下去。

何思圣却继续说:“汪总商向来低调,可一举一动,总是扬州城里尽人皆知,真是所谓桃李不言,下自成蹊啊。”

阿克占恍然大悟,哈哈大笑。

汪朝宗对马德昌说:“今天不是谈正事儿吗?”

马德昌语带双关:“在哪儿谈不重要,在阿大人这儿,只要和银子有关就都是正事儿!”马德昌和汪朝宗相视一笑。

卢德恭继续介绍:“这一大块玉料从和田运到扬州后,圣上钦定用内务府藏宋朝《大禹治水图》画轴为稿本,由造办处画出纸样,先在玉料上临画,再做成木样,六年前开始雕刻。”

“雕了六年?”阿克占问。

卢德恭点点头:“扬州这边,单用工已经超过十万个工日了。”

阿克占吸一口气:“那要花多少银子?”

卢德恭说:“回大人,粗算了一下,前前后后怎么也要二十万两。”

阿克占又问:“也是从运库出的?”

卢德恭答:“孝敬圣上是扬州盐商的福分。”

阿克占一拱手:“各位果然是公忠体国!”

这时,阿克占忽然想起了什么,说:“玉山是好了,这运费谁来出?”他看了眼卢德恭。

卢德恭赔笑:“这是小数,尽点儿孝心。”

家丁将姚梦梦迎进了汪府,走到后花园的水榭里,四周没人。姚梦梦心里觉得有些蹊跷,也没多想。她把琴轻轻地放在案上,眼观鼻,鼻观心,纤手调音。桌子上连一杯茶都没有。她听到身后脚步声,正主终于来了。

萧文淑好整以暇地在她对面坐下,小丫鬟抢先铺上坐垫,端上一杯香茶。萧文淑随手把它放到桌上,她微昂着头,说:“我是这府里的正印夫人。今儿,是我叫你来的。”

姚梦梦仍不抬头:“我知道。”

萧文淑有点意外:“那你还敢来?”

姚梦梦淡然说:“久闻不如一见。”

萧文淑自嘲地一笑:“扬州城里都知道,汪总商的老婆脾气大,爱骂人,不好惹。”

姚梦梦终于抬头了。她的眼神一如秋水,望在萧文淑的脸上也如秋水般宁静,无一丝波澜,更无一丝攻击性。她望着萧文淑摇摇头:“不是的!”

萧文淑诧异:“为什么?”

姚梦梦看着远处,目光飘忽,神思悠悠:“他不会喜欢那样的女人!”

萧文淑笑了笑:“你们经常说起我?”

姚梦梦轻轻摇了摇头:“从不说。”

萧文淑乐了:“从来没有?”

姚梦梦点点头:“汪总商说过,女人一旦了解男人,就想把他抓在手里了。”

萧文淑又有些意外:“你不想?”

姚梦梦沉默,将琴放进布套。萧文淑也沉默地望着她,突然难得地露出一丝温柔的笑容。她把那杯茶轻轻推给姚梦梦:“愿不愿意喝我的茶,做汪家的媳妇?”

姚梦梦望着萧文淑,萧文淑也望着她,两个女人就这样平静如水地对望了几秒钟。萧文淑先开了口:“给朝宗留个后,男孩儿,就可以留下来!”

姚梦梦从容地将琴套的带子打了个结,然后缓缓站起身来。萧文淑更意外了:“你不想?”

“想。但我不愿!”她深深吸了一口气,“汪府的夫人只有一个,那就是你。你拥有这座水榭、这座府邸。可是只有一样东西……”她的声音很轻,眼波温柔而迷离,“只有朝宗,他和我说过的话和留下的记忆是属于我的。”

“你们在鸣玉坊……”萧文淑喃喃道。

姚梦梦看着萧文淑,脸上淡淡笑意。这么多年来,汪朝宗对她是发乎情,止乎礼,他说,她听。有时候他去她那儿甚至只是睡一个安稳觉。因为只有在她那儿他才能睡熟,那时候她就静静地望着他……像这样的记忆只属于他和她!她不愿意因为萧文淑的恩赐而使这一切都成为妄想、成为垂怜、成为梦幻泡影,即使……

萧文淑按捺着内心的波涛,嘴唇颤了颤:“这样下去,总不是长久之计。你可以心气儿高,不在乎这份家业,可是美貌是靠不住的。我这是为你想,也是为了朝宗。嫁过来,要是真生了个儿子,母凭子贵,今后,我还要哄着你,怕你欺负我呢。”

姚梦梦嫣然一笑:“我不是你!”

“姚梦梦,如果你真看不上这些,那么,请你离朝宗远一些。”萧文淑神色一凛。

“我是吃这碗饭的,比不上你们大户人家的金枝玉叶。刚才那些话,你可以留着,跟朝宗说去。告辞!”说着,她敛衽向萧文淑福了一福,抱着琴走出了水榭!

走到汪府的门口,汪朝宗刚刚从马车上下来,一抬头却与姚梦梦四目相对。姚梦梦赶紧避开,转身就走,汪朝宗迎上前拦住:“你怎么来了?”

姚梦梦一笑:“我就一卖艺的,有人请,为什么不能来?”

汪朝宗一头雾水:“好了好了,告诉我,怎么回事儿?”

“母老虎在家闲得无聊,拿人消遣呗!”姚梦梦说着,一弯腰行个礼,兀自上了自己的小轿离去。

汪朝宗不解地望着她的背影,摇了摇头。

这时,身后突然一声:“汪朝宗!”汪朝宗回头一看,萧文淑正一脸怒气地站在门口,她走过来伸手捉住他的耳朵就往回走。