第十二章 载誉而归

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阿克占追查夜明珠,轰紫雪滚蛋,紫雪这下可真慌了神。这一天,紫雪急急来鸣玉坊找姚梦梦讨教,她伏在床上,抽抽噎噎地将事情说了个来回。

姚梦梦坐在梳妆台前,也心神不宁:“先别哭。你听我说,事情没那么糟,大人要是真不要你,早打发你出去了。我找他去!”

紫雪忙说:“别去,老爷心里烦着呢,刚抓了两个天地会的会党!”

姚梦梦吃惊:“啊?”

紫雪抹了下眼泪,说:“他们跑到汪府,找盐务的那本账册。这天地会专门跟大人对着干!绑了两公子的说不定也是他们!”

姚梦梦花容失色:“汪……汪家小……少爷是天地会绑的?”

“我家老爷去抄天地会的什么总舵了!”

姚梦梦捏着的手绢下意识地掉在梳妆台上。她向窗外看了看,连忙走向紫雪:“你听着,等大人一回来,你就……”她搂着紫雪的脖子窃窃私语一番。

傍晚时分,估摸着阿克占快回府了,紫雪已经准备好了一切——一条白绫、一张高脚椅,白绫从梁上垂下来打了个结。夜明珠端端正正地放在梳妆台上。她站在高脚椅上,两手攥着白绫,侧耳听着外边的动静。一行沉稳的脚步声由远而近。

紫雪咬了咬牙,她把脖子望白绫里一伸,狠狠地一脚蹬翻了椅子。

阿克占并未进门,而是走了过去。他依稀听得屋内有些动静,停了下脚步,然后又继续走开。

紫雪的身体悬在半空,手脚乱蹬。阿克占似乎听到了什么,觉得不对劲,赶紧进屋。门一开,阿克占目瞪口呆!他快步上前把紫雪抱起来,紫雪已经被勒得直翻白眼。阿克占一边向外喊:“快,快叫郎中!”一边把紫雪放在床上揉背顺气。紫雪缓过气来,抱住阿克占的脖子嚎啕大哭:“老爷,我知道错了,你、你别赶我走,我、我真的没有去处了,老爷……”

阿克占也手脚无措了:“唉,你呀你,怎么就这么傻!”

看看紫雪不过是受了惊吓,身体没事,阿克占忧心忡忡地回到前厅,半是自嘲地对何思圣说:“江南女子,没想到性子也会这么烈!不就是一颗夜明珠嘛。”

何思圣若有所思地说:“知耻近乎勇呵,这不是坏事。”

“何夫子,就不要宽我的心了。这回汪鲍二位送军饷,解了成都疫病,皇上降旨表彰,可是,竟没有提我阿某一个字,皇上还对我不满意啊。”

“东翁过虑了。”

“怎么讲?”

“东翁官星正旺,实在是再好也没有了。”

“嗯?”

“西南的兵事,该是到头了。”

“阿桂大学士出将入相,首席军机是坐定了。我跟阿桂可没交情,这跟我又有什么关系?”

“叛乱不平,朝廷指着盐商的捐输,有些事,皇上也就睁一眼闭一眼,现在战事平了,盐政的水到底浑成啥样,皇上就容不得这么继续糊弄下去。”

“你是说……皇上的眼神转到东南来了?”

何思圣点点头:“这亏空本是前任留下的,不如趁早把亏空账目直接上报,如果皇上不再追查,东翁将来离任时,也就没有后顾之忧。如果皇上还是要查,那就有了尚方宝剑,不必瞻前顾后。”

姚梦梦失魂落魄地拿出装账册的匣子,打开看了看。她想起汪朝宗临走时对她说过,这是盐商的命根子,整个扬州城,他找不到一处安妥的地方,所以要放到她这儿。刚刚紫雪的话还在她的心头萦绕:天地会去汪府找账册,萧夫人说,这种惹麻烦的东西老汪不可能放在家里的,他能把一家老小绑在一包炸药上么?你们别瞎费工夫了。姚梦梦的泪像抛沙似的落下来,汪朝宗啊汪朝宗,你到底把我当哪门子的知己啊。

姚梦梦擦了眼泪,匆匆下了楼,坐着轿子从巷子里经过,英子蹿了出来,截住去路:“梦梦姑娘,小生的声音,你还听得出吧?”

两个抬轿子的小厮喝道:“哪里来的不长眼的东西?”

姚梦梦颤抖的声音从轿内传来:“原来是英——鹰公子!你们先让开。”

两个小厮讪讪离开。英子一步迈上前去,揭开轿帘。坐在轿子里的姚梦梦满脸泪水:“你、你真的没事?”

英子脸上露出不忍,迅疾又咬咬牙:“我只问你,总舵那么秘密的地方,官府怎么知道?”

姚梦梦震惊地望着她:“你说什么呀!”

英子眼睛一眨不眨:“是你出卖了我们?”

姚梦梦并不示弱:“那你呢,是不是你绑了汪朝宗的公子?”

英子不屑道:“就因为这个?因为汪朝宗?他值得你这样为他吗?”

姚梦梦沉默了。

英子冷着脸:“告诉我,是不是你报的官?”

“孩子在哪里?”

“我不知道!是不是你报的官?”

“你是我的亲妹妹,我怎么会……”

英子眼睛噙着愤怒的泪水:“姐,我最后叫你一声姐!我一定会查清楚的!”

姚梦梦又惊又怒,抬手就给了英子一记耳光!

耳光脆而响亮,英子毫不躲避。姚梦梦吃惊地望着她,慢慢缩回了手。英子抬起手臂,反手刀光闪烁。她牢牢地盯着姚梦梦,没有出刀,用另一只手拍了拍姚梦梦的脸,恢复成女声:“再见面时,就是敌人了!”

她转身离去,背后传来姚梦梦伤心欲绝的哭声。

话说这马大珩和汪雨涵已不知在暗室里过了多少个晨昏,两个人都已经有气无力。

马大珩突然站起来,猛烈地踢打大门,咆哮:“狗日的,放我出去,放我出去!”

汪雨涵站起来,拉他的胳膊:“大珩,你怎么了?”

马大珩突然盯着汪雨涵,盯得汪雨涵下意识往后缩了一些,双手护在胸前:“你想干吗?”

马大珩狞笑着逼近雨涵,雨涵吓得步步后退。

“大珩,你可别乱来啊!”

马大珩咧了一下嘴,脸色铁青,像变了个人似的:“你这个不男不女的家伙,我倒要看看,你到底是个什么东西!”

雨涵吓得哭了:“大珩,你想干什么?”

马大珩用力将雨涵摁倒在地,撕开她的上衣。雨涵慌乱中,捡起地上的板凳砸向他的脑袋。马大珩头一歪,手松了,倒在一边。

汪雨涵赶紧挣扎着爬起来,哭着整理衣服。

这时传来一阵哭声,原来是马大珩正仰面躺在地上,嚎哭着,哭得撕心裂肺。

汪雨涵犹豫了一下,走过去,用脚踢了踢他:“你哭什么,还有理了?”

马大珩一咧大嘴:“我受不了了,天天关在这个黑屋子里,像个坟墓一样,还不如把我杀了呢!”

“没出息!杀了你,人家怎么跟你家要钱?要真是个男子汉,你就想法子跑出去,哭什么劲儿呀!”汪雨涵踢他。马大珩想想又哭:“你怎么不想法子,你凭什么说我?”

汪雨涵幽幽地说:“要是鲍渐鸿看到你哭的这个赖样,真要笑死了。”

马大珩一骨碌爬起来:“是你先哭的!”

汪雨涵正色:“马大珩,你记得你今天做过的事儿,从今往后,咱们绝交!”

马大珩愣在那儿。这时门口传来开启的响声。

两个黑衣大汉闯进来,把大珩和雨涵眼睛蒙上,老鹰抓小鸡一般拖了出去。

马大珩大叫:“雨涵,雨涵,王八蛋,你们别动她!有什么能耐冲着我来!”

“大珩,大珩!”雨涵慌乱地喊道。

“别出声!老实点,再乱动要你们小命!我们是天地会,说到做到!”

马大珩吃惊地问:“天地会?”

他们的嘴立即都被堵上了,呜呜叫着被拖了出去。

保障河边,婆娑的垂柳伸到水面上,不时撩拨着涟漪。卢德恭头戴斗笠,悠闲地钓鱼。不远处几个家丁在张罗着什么。

这时,沿河的小路上,长随于林拎着食盒,走向卢德恭。于林谄笑着问:“老爷,收获怎么样啊?”

卢德恭淡淡说:“老夫只是坐在河边上晒晒太阳、看看鱼,看得见却是摸不着啊。”

于林将食盒打开来,一件件地朝外拿,低声说:“那两个孩子放了。”

卢德恭用余光扫了下左右:“手脚干净吗?说了天地会?”

“老爷放心,就这么点儿事……”

卢德恭摸摸下巴:“嗯,算算日子,汪朝宗他们也该回来了。咱就瞧瞧,他跟天地会怎么玩。”

马府那幽长的防火巷里,管家提着长衫,上气不接下气地一边跑一边喊着:“老爷、夫人、太夫人,咱家的少爷找着了!是真的!就在西门!门兵刚跑来送信!”

正堂上静了一静,马夫人立即扯天嚎地叫着“心肝肉”地大哭起来。

马德昌脸上肌肉僵硬地动了几动,似乎是在笑。他直着腰,伸手去扶离他最近的椅子。但是他一把扶空,整个人栽倒在地上。他甚至懒得爬起来,索性仰天笑着,笑出了泪水。太夫人在佛龛前上着香,嘴唇哆嗦着:“菩萨保佑,菩萨保佑!”然后跪下来不停地磕头。

得了信的汪府此刻却是出奇的安静,萧文淑站在汪府门口,浑身哆嗦。汪雨涵一身脏兮兮的,脸上有些木然,站在大门口迟疑不决。萧文淑冲上前,一把抱住她,搂得紧紧的,又捧着她的脸仔细端详,眼泪止不住地流:“雨涵,你这是怎么了?”

雨涵神情木木的:“没什么,好好的。”

萧文淑火了:“好好的,你怎么就这个样子了?”

汪雨涵漠然地说:“我想洗个澡。”

幽暗的闺房内,窗帘低垂,汪雨涵泡在大木盆里,她清秀的脸上神情木讷茫然,和马大珩关在密室的情景不断闪回在脑海中。突然,她捂着脸失声痛哭起来。

西南金川的行帐中,阿桂正在宴请汪朝宗等人,一些简单的菜肴摆放在长条桌凳上。阿桂抱着一坛酒满满地倒在汪朝宗等人的碗里:“汪总商,这高寒山区,又是军中,条件艰苦。今日就以这坛青稞酒感谢二位总商此番援手,并给二位饯行。给二位奏功的折子,阿某随后就写。”

汪朝宗忙说:“不敢,我等也恭祝将军克日建功,早日凯旋回京。军饷拖延多时,已感愧疚。将军在前方忍饥挨饿地浴血奋战,我等筹措粮草,也是理所应当。这奏功的名字,就不加了吧!”鲍以安不满地插话:“干什么不加,阿桂将军,我叫鲍以安,鱼包鲍!”

阿桂大笑:“好!鲍总商是个痛快人,我喜欢!汪总商、老鲍,饮了碗中酒,我认你们这两个兄弟!以后有用得着老哥的,尽管言声。”

“万万使不得,将军乃当朝重臣,汪某岂敢高攀。”

阿桂大手一挥:“什么高攀,这次要不是你的饷银,军心就散了,仗打到什么时候还不好说呢。要再推脱,就是看不起我阿桂!”

鲍以安大大咧咧地说:“认就认,哥,你不认我认!哈哈,我可有了个当将军的大哥了!”

“恭敬不如从命,汪某就高攀了。待大哥有朝一日驾临扬州,小弟一定盛情款待,以表心意。”

三人仰颈饮尽碗中青稞酒,纵声长笑。

宴毕,汪朝宗和鲍以安都酒意微醺地回到自己的帐篷。鲍以安还在兴奋之中,他走过来坐到汪朝宗的床边:“哥,你说,等仗打完了,阿桂哥哥回了京,皇上会封他个什么官儿?”

“要是真的平定了大小金川,阿桂可要在紫光阁挂像的。”

“挂不挂像的,咱管不着,他能做多大的官儿?”

“恐怕至少是军机大臣。”

“那岂不是要比和砷和大人还高了?这下好了,阿克占就再也不敢欺负咱们了。”

“人必先自欺而后人欺之。”

“我不懂这些之乎者也的。你说,这尹如海这么一死,弄得咱盐商一个个都像过街老鼠似的,最后不还是靠咱们千里迢迢地送军饷吗?都他妈柿子拣软的捏!”

“商不和官斗,你有再多的银子,再花天酒地,在官府面前,终归还是草民。”

“可我没招谁惹谁啊,你说我这,平白无故的,独独扛了三十五万两,这不是草菅人命吗?”鲍以安说着,竟呜呜地哭上了,“我这家产,也不是天上掉下来的,哪个不是一两一两地从盐上抠出来的!”

汪朝宗伸手拍了拍他的肩膀:“老鲍,这不都过去了吗?你想想,阿桂大人给皇上一折子,皇上一高兴,再赏你个黄马褂,多风光啊!”

鲍以安抹了下泪:“真有这好事儿,那咱三十五万两也不白花。就是中了进士,也没有这等荣耀啊!”

汪朝宗逗他:“就是嘛,你把这黄马褂往徽州老家堂屋里这么一供,不跟御赐的牌坊差不多啊!”

鲍以安笑了:“还真是!哥,我就佩服你,做人大气。那天在建昌府,可把我吓坏了,你说我处处跟你作对,你怎么就肯帮我?”

汪朝宗笑笑:“你要是倒了,我跟谁斗去?”

鲍以安不好意思地说:“怪不得人家总说,欢喜冤家。”

“你看看你,说哪儿去了!你说那齐世璜现在在干什么?”

“还真不好说,说不定在帮压寨夫人倒洗脚水呢。一想到他那肥大的屁股,雪白粉嫩的手,就想笑。”

“自作孽,不可活!”

鲍以安凑近来,好奇地问:“把建昌的药材运到成都,是你在扬州就想好的,还是临时想到的?”

“在扬州时,为什么我迟迟不出发,其实就是在等探报回话,我知道四川瘟疫急需药材,而建昌又大量滞销。生意嘛,本来就是通有无、交相利。”汪朝宗回答。

鲍以安敬服地看了看汪朝宗,没有再说话。

汪朝宗:“出去走走。”

大营外,蒙蒙细雨中,山色雄奇险峻,深林古树参天。汪朝宗、鲍以安、汪海鲲、管夏四人站在坡上往远处眺望。鲍以安一脸笑意,还沉浸在和阿桂结拜的喜悦里。

汪朝宗转身问:“咱们账上还有多少?”

汪海鲲连忙翻账本。管夏已经不假思索地说道:“回老爷,还有九万五千两——从扬州出来,带了六万两银票。建昌收药材,买官盐,才花了两万两出头。药材另算,净赚十万两。鲍老板买私盐那十一万两另算。在成都咱们那些药材,算起来是翻了几番又加倍,这一下就是三十多万两,刨去捐输,还有点盈余。”

汪海鲲翻着账本,脸上露出佩服的神色。

鲍以安忍不住了:“朝宗,有件事,我憋了一路,还是在到家前,跟你说清楚。”

汪朝宗笑他:“老鲍怎么变得扭扭捏捏的了?”

鲍以安难为情地说:“实话说吧,这次在建昌府,我还是赚了不少银子的。”

汪朝宗惊讶地看着鲍以安:“就你,空着手去?”

“你小看我了不是?”鲍以安从怀里掏出一叠银票,“你看!我老鲍家在建昌府经营了几十年,散在外面的银子和产业可不是小数。我找那些盐贩子,其实就是要搅你的局。那几天,我自己就张罗着找了下家,让他们帮我把银子归归拢,好去四川交差。后来,你老兄更狠,空手套白狼,硬是无中生有,把事情办了。我这里三十万两银子也就没用上。这就还给你,算你上次为抵押康山草堂帮我借的钱,还差五万两,过些天,我就连本带息地凑给你。”

汪朝宗朝鲍以安坏笑着点点头,一把拿过银票:“你跟我玩阴的!”

鲍以安讪讪说:“为了康山草堂的事,我们家渐鸿也跟我闹,居然指着鼻子骂他老子不仁不义。我就不明白,他小子怎么就那么爱听你们家雨涵指使呢?”

汪朝宗微微一笑,转移话题:“管夏,咱们这趟回去,没了官兵护送,现银子留着没用。我告诉你怎么把它花出去,等到了成都……”

汪鲍一行车马劳顿,暂且按下不表,不到一个月便到了扬州地界。这一天,扬州城外接官亭,阿克占、卢德恭、马德昌等一干人站在亭中翘首以望。只见尘土飞扬,前面几辆马车驶近,两旁的锣鼓交响,鞭炮齐鸣。

阿克占亲自走上前去,却只有鲍以安、汪海鲲、婉儿等下了车。萧文淑看见汪海鲲和婉儿亲热地下车,心里一沉。

鲍以安掩饰不住地兴奋:“阿大人,你知道我跟谁做兄弟了吗,定西将军阿桂啊!”阿克占有些惊愕,随即说:“恭喜鲍总商!邸报已经登了阿桂将军为二位请功的折子,不日就有恩典。”鲍以安连忙拱了拱手:“哪里哪里!”说着向自家家眷们走去。

阿克占来到车前掀开车帘:“汪总商!”

车内空无一人。

鲍以安带着家眷经过萧文淑身边,萧文淑忙拉着他问:“朝宗呢?”

鲍以安吃惊地回应:“老汪不是先回去了吗?”萧文淑一怔。

这一趟下来,汪朝宗身心俱疲。他知道,阿克占不会给他任何喘息的机会,捐输刚刚完成,就如此大动干戈地搜查账册。汪朝宗累了,也厌烦了,懒得去逢场作戏,更不愿意以灰头土脸的自己去衬托阿克占的胜利。

汪朝宗独自推开门,发现家里有点儿异样,庭院、门廊没有一人。他走进卧室,和衣躺在床上,嗅着家里熟悉的味道,睡着了。

萧文淑推门进来看着床上的朝宗。她点起蜡烛,坐在床沿上,秉烛端详,眼泪竟不自觉地流了下来。汪朝宗似乎感觉到了什么,突然惊醒,发现姚梦梦躺在身边,又努力一睁眼,竟是萧文淑。

萧文淑温柔地说:“累了就再睡会儿。”

“你怎么哭了?我这不是好好的吗?”

萧文淑突然哭出声来:“好什么呀!”

“怎么了?”汪朝宗用手帮她抹去泪水,紧紧地抱住她。

萧文淑低声抽泣。

半晌,汪朝宗问:“雨涵呢?”

“在家呢。”

“她好吗?”

萧文淑使劲摇了摇头:“她变了,变了一个人。”

“女大十八变嘛。”

“还不知道会变成什么样儿呢。”萧文淑说着起床,“我给你做点儿吃的去!”

萧文淑端着莲子羹过来时,汪朝宗已经穿戴整齐,倦色未消却匆匆忙忙地要出门。

萧文淑一看他这样,先前的温存劲儿顿时没了,揶揄地:“这会儿工夫都等不了啊!当真是心疼她呀!”

汪朝宗窘笑着接过碗,边喝边赞:“啊呀,多少日子没这么好的莲子羹喝了。”

萧文淑的心不觉温柔地一动,怜惜地说:“在家千日好,出门万事难吧!”

长久未来,鸣玉坊似乎有些变化,不过变化最大的还是那些女童的脸色。平素姐夫姐夫叫不停的,今天看到了汪朝宗,竟然就像不认识似的。女童板着脸,用力把两扇门合上:“姑娘身子不舒服,不见客!”同来的郑冬心一愣:“他是汪朝宗啊。”

女童甩袖子转身走:“汪朝宗也不见!”

汪朝宗愣在那里,丈二和尚摸不着头脑。郑冬心在一旁坏笑:“哎呀朝宗啊,你也有今天!”

姚梦梦抱着枕头倚在床上,泪痕未干,只听得门外隐隐传来郑冬心的大喊大叫。

汪朝宗和郑冬心百无聊赖地守在门边,连凳子都没一张。楼下姑娘们来来往往,也没一个过来招呼他们。郑冬心不断点头,等得快睡着了。

门打开,姚梦梦抱着一个包袱走了过来。她显然是特别装饰过,妆容华艳,眼波流转:“哎唷,这不是郑先生么,哪阵香风把您吹来了?快请快请!”

郑冬心骤然清醒,抬脚就进。汪朝宗讪讪地也想跟进去,姚梦梦转过头来,脸一下就沉了下来:“这位老爷,本姑娘这儿不是抬脚就来,拔腿就走的,住旅店还要订呢!你的这些东西,都拿走!”说着将包袱扔向汪朝宗。

她扶着郑冬心示威般地扬长而去,女童趾高气扬地把门又关上。郑冬心半推半就,尴尬地进了门。

汪朝宗心情沮丧又郁闷,抱着包袱看着姚梦梦的背影,恨得以包袱砸头,突然他停住了,一双手在包袱里搜索着,打开一看,竟是账册。

汪朝宗心事重重地回府,萧文淑还没有睡,好像有事候着他。

“还是为雨涵的事?”

萧文淑喃喃地叹道:“这可怎么好啊!”

“我看不像。”

“我这当娘的,还看不出来?生米煮成熟饭了,不如让她嫁给马大珩算了。”

汪朝宗一瞪眼:“你疯了,全扬州都知道雨涵是男孩,连皇上都知道,你让她嫁人,不要命啦?”

“总不能瞒一辈子,那可就苦了孩子。”

汪朝宗一转身:“这不行,肯定不行!退一万步,即使要嫁,也不能嫁给大珩,我们同马家不是一路人!”

“好歹也是个总商,算是门当户对了。”

“马德昌的心里,含着恨哪。”

“恨什么?”

“你想啊,他外公张承诏也是官至二品,一任盐院啊,被盐商给逼死了,他马德昌却硬是做了盐商,还当了总商。那个心气儿,太可怕了!”

“那还能怎么办?”

“你知道,这么一来,扬州城会多轰动,原来汪朝宗家是个丫头!且不说盐商诅咒要落到汪家,那还是欺君之罪呀!”

萧文淑急了:“早干什么去了,要你纳妾又不肯,到这时想起这女儿见不得人了?”

“一定要拆散他们,不许他们在一起。”

萧文淑脱去外衣往下一躺:“说得轻巧!”突然又想起什么,“这趟行盐,你觉得婉儿怎么样?”

汪朝宗说:“是个好孩子,可毕竟还是个孩子。”

萧文淑白了他一眼:“这是什么话,咱们好的时候,我不也是个孩子?”

“你看看,又来了!”汪朝宗认真地看着萧文淑,“明儿个,你就帮我张罗纳妾的事儿吧!”

萧文淑一听,支起身子:“姚梦梦愿意跟你了?”

“什么摇梦梦、晃梦梦的,以后别跟我提她!”汪朝宗大力将衣服往床上一摔。

萧文淑吃惊地看着汪朝宗。

齐家十来房女眷聚在大宅正厅,已经乱作一团。朱月卿面色镇定,颇有气势地缓缓走进来。几个年轻的抹着眼泪簇过来。其中一个问:“老爷是不是真回不来了?”另几个就哭得更凶了。

月卿朝她瞪一眼:“闭上你的乌鸦嘴!”

她走到中堂位置,高声压过哭闹:“姐妹们都坐吧!”屋子稍稍安静些,挨着椅子的几个都坐下了。

“都别哭了,谁说咱老爷回不来的!老爷是出了事儿,可这眼面前的日子还得过,齐家的生意还得做不是?再这么哭下去,等不到老爷回来咱家就得垮!”月卿镇定地说。

屋里终于静了,哭得厉害的几个把眼泪抹抹干,只偶尔还有几声抽噎。

一个年纪大的,嗫嚅说:“可生意上的事儿咱们又不会,都是妇道人家,哪儿懂盐务上的事儿。”另一个附和:“老爷一向嘴紧手紧,账还不知道是在哪个墙根里藏着呢!”

朱月卿从袖子里掏出一串钥匙,亮在桌上:“账目在我那儿!素日里也就是我在记!各位姐妹要是相信月卿,这担子就月卿挑了!”众人讷讷无语,也就默认了。

汪朝宗和鲍以安这一次行盐,算是为扬州人出尽了风头,回家后天天不得消停,不是你请,就是他请。这一天倚虹园里,是马德昌作东,为汪、鲍两位接风洗尘。一席丰盛而精致的佳肴已经摆开。

卢德恭,马、汪、鲍四人分坐。马大珩正提壶给汪、鲍倒酒。汪朝宗似乎有些疲倦。

马德昌说:“说一醉方休,恐怕也难。我不多灌你们,三巡酒。大珩,来,你也坐。你还小,菜随便吃,酒,不能喝。为什么让你也来,就是让你和你汪伯伯、鲍伯伯多亲近,多学习。看看二位伯伯是怎样的气质风度,怎样的为人处世。有朝一日你也做盐务的时候,不要丢你两位伯伯和你爹的脸。”

马大珩低垂着脸,说:“儿子明白。汪伯伯、鲍伯伯,侄儿以茶代酒,敬两位伯伯一杯。”

马德昌继续教训:“以后哇,他盐院老爷,看到汪兄都得客气三分,这可是给咱扬州盐商长脸哪!来,我也陪一杯。”汪朝宗勉强举起酒杯,马德昌又说:“儿子,看看你汪伯伯这气度,立了那么大的功,喜怒不形于色,这叫什么?这叫低调!好好学着点儿!”

汪朝宗被他说得不好意思,马大珩似懂非懂地应承着。

汪、鲍又一饮而尽,马德昌也把酒喝了。

鲍以安说:“大珩这小子不错,比我家渐鸿强。渐鸿太优柔,一天到晚就抱着个书。汪兄,不是我多嘴,你们家雨涵也是个娘娘腔。男子汉,就要像个大丈夫的样子,杀伐决断,有些霸气。”

马德昌摆摆手说:“孩子秉性不同,也不能一概而论。将来成大事、立功名的,要我说,还得数雨涵跟渐鸿。咱们正可以在孩子身上下些功夫,修一修书院,再延请几位有名的鸿儒。咱们家的孩子,用不着让他们寻章摘句,但书里的大道理,一定要明白。”

汪朝宗却突然岔开了话:“今年江南雨水大,梅雨季又是出奇的长,扬州城里有些地方都受了灾。我专门打听了一下,海边还遇了几次台风。”

马德昌停杯问道:“你是说,今年盐场的收成会不好?”

汪朝宗点头:“粗略估了估,恐怕要减两成。”

鲍以安说:“唉,这也没办法。今年前后两场捐输,催得太紧,都快打饥荒了。有心无力,委实也顾不得这么全。”

汪朝宗点头:“这倒是实情。洪泽湖高家堰大堤的工程,多少日子前我就想着,结果就是手里没现银子,干瞧着修不上。唉!”

鲍以安突然长叹一声:“有钱也是有钱,穷也是真穷!”

“恐怕还得继续穷下去。这趟行盐是完了捐输,可再剩也剩不了多少。咱三个每人底下都有几百张嘴,眼看要换季了,下盐场收盐又要一大笔银子。一步差,步步差,咱们这口气估计要到秋后才能缓过来。”汪朝宗担忧地说。

马德昌望望马大珩:“听见了么?叫你来,就是听听正经的扬州盐商该怎么花钱!花在正事上,花在国计民生上,扬州盐商多少钱都有,也都认花!再像你那样炫奇斗富,明晃晃的金箔望水里扔,就是在作孽,在作践,要遭报应的!”

马大珩低声答应:“儿子知道了!”

突然门被推开了,阿克占虎着脸出现在门口,后面跟着何思圣。宴席上所有人都愣住了,不由自主地站了起来。阿克占也不说话,在门口站了会儿,看着大家。卢德恭觍着脸:“阿大人来了?正好,坐,坐!”

阿克占环视四周冷笑道:“都在啊,不要说我不宣而战了。客气的话也就不用说了,当初我把三位支开,就是为了查亏空。可是扬州有高人哪,至今我还不知道他是谁。但我知道这一定不是一个绑架案,他是想让你们几位回家,打乱我的部署。他实在高明,我还真没辙。既然高人不让我背着三位查,我就明着干了。现在大家都回家来了,我也就不绕弯子了。我给皇上上了个折子,念给大家听听,请大家参详参详。”

何思圣马上展开折子,读起来:“两淮岁课当天下租庸之半,损益盈虚,动关国计。佐司农之储者盐课居赋税之半,两淮盐课又居天下之半……”

众人面色凝重,紧张地听着。

“查历年来两淮盐务衙门应有一千零九十余万两利银,运库现存实银仅九十七万三千二百两。亏空固与盐商欠缴有关,然至少有四百六十万两被盐政用于历年办贡及预备差务上,前任盐政与盐商暗行馈送情弊,收纳不在少数……”

众人面面相觑,暴风雨又要来了!

自那日接风席上宣读了给皇上的折子后,阿克占突然什么动静都没了,但谁都感觉得到,那种山雨欲来风满楼的紧张。此刻,远在京城紫禁城的养心殿内,乾隆将奏折“啪”的一声拍在书案上:“差百十万两,朕问都不问。差三百万,还情有可原。就是差五百万两,来年秋决时,朕不过就是多画几个圈……竟然差了一千万两,给朕只剩个零头!这脑袋怎么还敢长在脖子上,天底下还有没有害怕二字!说廉耻,朕都嫌丢人。张凤,叫刘统均来!”

乾隆背着手来回踱步,气得满脸通红,看也不看跪在脚下的刘统均,直接把折子摔在了他的脸上:“刘统均,你看看这个折子!”

刘统均匆匆读过,吃惊不小。

“朕临御以来,事事推心置腹,以至诚待臣工,而尚不能感动。亏空如此之多,历任盐政不据实参奏,互相容隐,竟无一人举发其事。欺君枉法,是可忍,孰不可忍!刘统均,拟旨着阿克占去山东,帮朕查一查尹如海的老家,看看他是否畏罪自杀,如属贪悋之徒,身家既破,子孙莫保!”年迈的乾隆皇帝出离地愤怒了。

皇上发了那么大的火,朝臣们人人自危,也不知道哪一天风向一转,火烧到自己身上。和砷府里这两天也清净了些。这天晌午,和砷坐在临窗的圈椅上,顺手端起一把紫砂茶壶,看似漫不经心地对刘全说:“最近扬州有人来,一律不见。让青麻头在扬州也注意点。”

刘全捧着蝈蝈罐:“嗻!”

和砷说着,将一条洁白的毛巾铺在桌上。然后倒上一些温水,又用手背试了试水温。再从刘全手里接过蝈蝈罐。他把蝈蝈取出来,平放在毛巾上。蝈蝈竟然一动不动,慢慢地趴在毛巾上,然后伸出触须和腿,在毛巾上不停地搓着。

和砷聚精会神地看着。一旁,刘全则用茶叶水在清洗蝈蝈罐。不一会儿,刘全把蛐蛐罐递上来,和砷伸手抓起蝈蝈,放回罐里,递给刘全。

和砷呷了口茶:“家里的生意,凡是和盐商有关的,全都切断了。”

刘全不解地:“那……”

和砷也不看他:“三日之内,必须解决,如不能切断,必须先走人,半年以后再说。”

“万一走不掉怎么办?”

和砷瞪了他一眼:“那就找根绳,吊死!”

刘全不敢多问:“嗻!”

处在风暴中心的扬州,盐商们犹如案板上的鱼肉,不知道第一刀会砍在哪里。这一天,三大总商不约而同地聚集在汪朝宗的府上。不一会儿,萧老爷子也来了。他看了一眼三人,叹声道:“这些日子,扬州城里是风雨交加,电闪雷鸣啊!”

“有老爷子在,扬州盐业的大局总还不会乱。”汪朝宗说。

“这话我爱听。”萧裕年转脸看了看众人,说,“你们几个,最近和好了?”三人互相看了一眼,不作声。

鲍以安把一张银票先放在桌上:“这是八万五千两,五万两还你的银子,三万五千两是那日昌荣的利息,咱们两清了。老汪,我性子直,想到什么说什么,你别见怪!”

汪朝宗一边收起银票,一边说:“怎么会,老鲍,咱们兄弟之间,还有什么吞吞吐吐的事么?”

“那好,我就说说建昌引岸的事。”

“哦?”

马德昌上前,说:“朝宗,老鲍的意思是……”鲍以安推开马德昌:“建昌府的引岸划了给你,这我没说的。当初是没办法,现在是心甘情愿!可是还有一样东西,咱们三个当面,得说道说道。”

汪朝宗看着鲍以安。

鲍以安说:“人!官盐跟着盐引走,盐引跟着人走!我们鲍家世代经营建昌,到现在五六十年了,这些年的盐引常例银都有哪些去向,将来你朝宗在建昌行盐,什么人用得上什么人用不上,你心里都得有个数。这些事情,我也不能不跟你做个交代。之前是对你不服,故意耽搁。现在不能了。”

汪朝宗吃惊:“你是说,动账?”

鲍以安点头:“对,动账!”

鲍以安提出动账,是为了表明自己交接建昌引岸的诚意,给汪朝宗回一份礼,更是为了把引岸地界上的枝节关系、银两往来都梳理在册。由于账册也记载了历年花销,实际上是一本官员贪污受贿的清单。在阿克占彻查盐务亏空的当口,账册既是贪官的催命咒,也是盐商的护身符。

汪朝宗起身进入书房,反手把门关上,他走到窗边,左右望望,顺手将窗推上。他从书房底层的夹层中,取出账册,又在室内坐了一会儿,才把账册放进怀里,推门出来。

马德昌和鲍以安的神情也严峻起来。

汪朝宗捧着一个蓝色的函套进来,关上门,然后小心翼翼从函套中取出最下边一本。封皮是黑色的,上面没有字样。他把它轻轻放在桌上,翻开。鲍以安、马德昌屏息看着。

“嗨,这算什么事呢,明明是正大光明的来历,现在偷偷摸摸跟做贼似的。”

汪朝宗说:“也不能这么说。盐引银子虽说是打圣祖爷手里留下的成例——御驾亲征噶尔丹,全凭着盐商在后面银子像流水一样捐输。不过毕竟法无明文,说起来是圣祖爷对咱们盐商的体恤,认真计较起来,还有王法管着,有些事说得做不得、有些事做得说不得嘛。”

鲍以安说:“老汪,这么着,我念,你执笔。这本账只有天知地知,咱们四大总商知。”

汪朝宗和马德昌都点了点头。

马德昌主动起身,走到窗边去把风。

汪朝宗缓缓翻开账簿,一页一页地翻动着。

账簿上记录着前任盐政现湖广总督高恒的名字,记录着已经死去的盐政尹如海和还活着的盐运使卢德恭的名字,也记录着现任盐政阿克占的名字……

鲍以安凑到汪朝宗耳边,汪朝宗一边听,一边悬腕提笔在账本上续写下一行行名姓:江西布政使余靖,性喜书画古玩。南昌知府孔密,银子专存京城四十胡同裕隆银号。江西建昌府知府杜知节,好女色……

汪朝宗停住笔:“老鲍,你不糊涂啊!”

鲍以安红了脸:“你这是夸我吗?”

马德昌回眼望着账本,他尽力做出漫不经心的样子,眼神里却难掩关注。

这大半天,萧裕年一直似睡非睡地半躺着,旁边的侍女轻轻地为他打扇,间或还用手绢轻轻擦去他嘴角流下的口水。

突然,他的两道白眉蹙了起来。