话说众人见平儿来了，都说：“你们奶奶做什么呢，怎么不来了？”平儿笑道：“他那里得空儿来?因为说没得好生吃，又不得来，所以叫我来问还有没有，叫我再要几个拿了家去吃罢。”湘云道：“有，多着呢！”忙命人拿盒子装了十个极大的。平儿道：“多拿几个团脐的。”众人又拉平儿坐，平儿不肯，李纨瞅着他笑道：“偏叫你坐！”因拉他身旁坐下，端了一杯酒，送到他嘴边。平儿忙喝了一口，就要走，李纨道：“偏不许你去!显见得你只有凤丫头，就不听我的话了。”说着，又命嬷嬷们：“先送了盒子去，就说我留下平儿了。”那婆子一时拿了盒子回来，说：“二奶奶说：‘叫奶奶和姑娘们别笑话要嘴吃。这个盒子里，方才舅太太那里送来的菱粉糕和鸡油卷儿，给奶奶姑娘们吃的。’”又向平儿道：“说了：‘使唤你来，你就贪住嘴不去了，叫你少喝钟儿罢。’”平儿笑道：“多喝了，又把我怎么样？”一面说，一面只管喝，又吃螃蟹。李纨揽着他笑道：“可惜这么个好体面模样儿，命却平常，只落得屋里使唤。不知道的人，谁不拿你当做奶奶太太看？”平儿一面和宝钗湘云等吃喝着，一面回头笑道：“奶奶，别这么摸的我怪痒痒的。”李氏道：“嗳哟!这硬的是什么？”平儿道：“是钥匙。”李氏道：“有什么要紧的东西怕人偷了去，这么带在身上?我成日家和人说：有个唐僧取经，就有个白马来驮着他；刘智远打天下，就有个瓜精来送盔甲；有个凤丫头，就有个你。你就是你奶奶的一把总钥匙，还要这钥匙做什么？”平儿笑道：“奶奶吃了酒，又拿我来打趣着取笑儿了。”

宝钗笑道：“这倒是真话。我们没事评论起来，你们这几个，都是百个里头挑不出一个来的。妙在各人有各人的好处。”李纨道：“大小都有个天理：比如老太太屋里，要没鸳鸯姑娘，如何使得?从太太起，那一个敢驳老太太的回?他现敢驳回，偏老太太只听他一个人的话。老太太的那些穿带的，别人不记得，他都记得。要不是他经管着，不知叫人诳骗了多少去呢!况且他心也公道，虽然这样，倒常替人上好话儿，还倒不倚势欺人的。”惜春笑道：“老太太昨日还说呢，他比我们还强呢！”平儿道：“那原是个好的，我们那里比得上他？”宝玉道：“太太屋里的彩霞，是个老实人。”探春道：“可不是‘老实’!心里可有数儿呢。太太是那么佛爷似的，事情上不留心，他都知道。凡一应事，都是他提着太太行，连老爷在家出外去的一应大小事，他都知道，太太忘了，他背后告诉太太。”李纨道：“那也罢了。”指着宝玉道：“这一个小爷屋里，要不是袭人，你们度量到个什么田地?凤丫头就是个楚霸王，也得两只膀子好举千斤鼎，他不是这丫头，他就得这么周到了？”平儿道：“先时赔了四个丫头来，死的死，去的去，只剩下我一个孤鬼儿了。”李纨道：“你倒是有造化的，凤丫头也是有造化的。想当初你大爷在日，何曾也没两个人?你们看，我还是那容不下人的?天天只是他们不如意，所以你大爷一没了，我趁着年轻都打发了。要是有一个好的守的住，我到底也有个膀臂了。”说着不觉眼圈儿红了。

众人都道：“这又何必伤心，不如散了倒好。”说着，便都洗了手，大家约着往贾母王夫人处问安。众婆子丫头打扫亭子，收洗杯盘。袭人便和平儿一同往前去。袭人因让平儿到屋里坐坐，再喝碗茶去。平儿回说：“不喝茶了，再来罢。”一面说，一面便要出去。袭人又叫住，问道：“这个月的月钱，连老太太、太太屋里还没放，是为什么？”平儿见问，忙转身至袭人跟前，又见无人，悄悄说道：“你快别问!横竖再迟两天就放了。”袭人笑道：“这是为什么，唬的你这个样儿？”平儿悄声告诉他道：“这个月的月钱，我们奶奶早已支了，放给人使呢。等别处利钱收了来，凑齐了才放呢。因为是你，我才告诉你，可不许告诉一个人去！”袭人笑道：“他难道还短钱使?还没个足厌?何苦还操这心？”平儿笑道：“何曾不是呢。他这几年，只拿着这一项银子翻出有几百来了。他的公费月例又使不着，十两八两零碎攒了，又放出去，单他这体己利钱，一年不到，上千的银子呢。”袭人笑道：“拿着我们的钱，你们主子奴才赚利钱，哄的我们呆等着！”平儿道：“你又说没良心的话，你难道还少钱？”袭人道：“我虽不少，只是我也没处儿使去，就只预备我们那一个。”平儿道：“你倘若有紧要事用银钱使时，我那里还有几两银子，你先拿来使，明日我扣下你的就是了。”袭人道：“此时也用不着。怕一时要用起来不够了，我打发人去取就是了。”

平儿答应着，一径出了园门，只见凤姐那边打发人来找平儿，说：“奶奶有事等你。”平儿道：“有什么事这么要紧?我叫大奶奶拉扯住说话儿，我又没逃了，这么连三接四的叫人来找！”那丫头说道：“这又不是我的主意，姑娘这话自己和奶奶说去。”平儿啐道：“好了，你们越发上脸了！”说着走来。只见凤姐儿不在屋里，忽见上回来打抽丰的刘老老和板儿来了，坐在那边屋里，还有张材家的周瑞家的陪着。又有两三个丫头在地下，倒口袋里的枣儿、倭瓜并些野菜。众人见他进来，都忙站起来。刘老老因上次来过，知道平儿的身分，忙跳下地来，问：“姑娘好？”又说：“家里都问好。早要来请姑奶奶的安、看姑娘来的，因为庄家忙，好容易今年多打了两石粮食，瓜果菜蔬也丰盛，这是头一起摘下来的，并没敢卖呢，留的尖儿，孝敬姑奶奶、姑娘们尝尝。姑娘们天天山珍海味的，也吃腻了，吃个野菜儿，也算我们的穷心。”平儿忙道：“多谢费心。”又让坐，自己坐了，又让：“张婶子周大娘坐了。”命小丫头子：“倒茶去。”周瑞张材两家的因笑道：“姑娘今日脸上有些春色，眼圈儿都红了。”平儿笑道：“可不是，我原不喝，大奶奶和姑娘们只是拉着死灌，不得已喝了两钟，脸就红了。”张材家的笑道：“我倒想着要喝呢，又没人让我。明日再有人请姑娘，可带了我去罢。”说着，大家都笑了。周瑞家的道：“早起我就看见那螃蟹了，一斤只好秤两个三个，这么两三大篓，想是有七八十斤呢。”周瑞家的又道：“要是上上下下，只怕还不够！”平儿道：“那里都吃?不过都是有名儿的吃两个子。那些散众儿的，也有摸着的，也有摸不着的。”刘老老道：“这些螃蟹，今年就值五分一斤，十斤五钱，五五二两五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多两银子。阿弥陀佛!这一顿的银子，够我们庄家人过一年了！”

平儿因问：“想是见过奶奶了？”刘老老道：“见过了，叫我们等着呢。”说着，又往窗外看天气，说道：“天好早晚了，我们也去罢，别出不去城才是饥荒呢。”周瑞家的道：“等着我替你瞧瞧去。”说着，一径去了，半日方来，笑道：“可是老老的福来了，竟投了这两个人的缘了。”平儿等问：“怎么样？”周瑞家的笑道：“二奶奶在老太太跟前呢，我原是悄悄的告诉二奶奶：‘刘老老要家去呢，怕晚了赶不出城去。’二奶奶说：‘大远的，难为他扛了些东西来，晚了就住一夜，明日再去。’这可不是投上二奶奶的缘了吗?这也罢了，偏老太太又听见了，问：‘刘老老是谁？’二奶奶就回明白了。老太太又说：‘我正想个积古的老人家说话儿，请了来我见见。’这可不是想不到的投上缘了？”说着，催刘老老下来前去。刘老老道：“我这生像儿，怎么见得呢?好嫂子，你就说我去了罢！”平儿忙道：“你快去罢，不相干的。我们老太太最是惜老怜贫的，比不得那个狂三诈四的那些人。想是你怯上，我和周大娘送你去。”说着，同周瑞家的带了刘老老往贾母这边来。二门口该班的小厮们，见了平儿出来都站起来，有两个又跑上来，赶着平儿叫“姑娘”。平儿问道：“又说什么？”那小厮笑道：“这会子也好早晚了，我妈病着，等我去请大夫。好姑娘，我讨半日假，可使得？”平儿道：“你们倒好，都商量定了，一天一个，告假又不回奶奶，只和我胡缠。前日住儿去了，二爷偏叫他，叫不着，我应起来了，还说我做了情了。你今日又来了。”周瑞家的道：“当真的他妈病了，姑娘也替他应着放了他罢。”平儿道：“明日一早来。听着，我还要使你呢。再睡的日头晒着屁股再来!你这一去，带个信儿给旺儿，就说奶奶的话，问他那剩的利钱，明日要还不交来，奶奶不要了，索性送他使罢。”那小厮欢天喜地，答应去了。

平儿等来至贾母房中。彼时大观园中姐妹们都在贾母前承奉，刘老老进去，只见满屋里珠围翠绕、花枝招展的，并不知都系何人。只见一张榻上，独歪着一位老婆婆，身后坐着一个纱罗裹的美人一般的个丫鬟在那里捶腿，凤姐儿站着正说笑。刘老老便知是贾母了，忙上来，陪着笑，拜了几拜，口里说：“请老寿星安！”贾母也忙欠身问好，又命周瑞家的端过椅子来坐着。那板儿仍是怯人，不知问候。贾母道：“老亲家，你今年多大年纪了？”刘老老忙起身答道：“我今年七十五了。”贾母向众人道：“这么大年纪了，还这么硬朗。比我大好几岁呢!我要到这个年纪，还不知怎么动不得呢。”刘老老笑道：“我们生来是受苦的人，老太太生来是享福的。我们要也这么着，那些庄家活也没人做了。”贾母道：“眼睛牙齿还好？”刘老老道：“还都好，就是今年左边的槽牙活动了。”贾母道：“我老了，都不中用了，眼也花，耳也聋，记性也没了。你们这些老亲戚，我都不记得了。亲戚们来了，我怕人笑话，我都不会。不过嚼的动的吃两口，睡一觉，闷了时和这些孙子孙女儿玩笑会子就完了。”刘老老笑道：“这正是老太太的福了。我们想这么着不能。”贾母道：“什么福，不过是老废物罢咧！”说的大家都笑了。贾母又笑道：“我才听见凤哥儿说，你带了好些瓜菜来，我叫他快收拾去了。我正想个地里现结的瓜儿菜儿吃，外头买的不像你们地里的好吃。”刘老老笑道：“这是野意儿，不过吃个新鲜。依我们倒想鱼肉吃，只是吃不起。”贾母又道：“今日既认着了亲，别空空的就去，不嫌我这里，就住一两天再去。我们也有个园子，园子里头也有果子。你明日也尝尝，带些家去，也算是看亲戚一趟。”凤姐儿见贾母喜欢，也忙留道：“我们这里虽不比你们的场院大，空屋子还有两间，你住两天，把你们那里的新闻故事儿，说些给我们老太太听听。”贾母笑道：“凤丫头别拿他取笑儿，他是屯里人，老实，那里搁的住你打趣？”说着，又命人去先抓果子给板儿吃。板儿见人多了，又不敢吃。贾母又命拿些钱给他，叫小么儿们带他外头玩去。刘老老吃了茶，便把些乡村中所见所闻的事情说给贾母听，贾母越发得了趣味。正说着，凤姐儿便命人请刘老老吃晚饭，贾母又将自己的菜拣了几样，命人送过去给刘老老吃。

凤姐知道合了贾母的心，吃了饭便又打发过来。鸳鸯忙命老婆子带了刘老老去洗了澡，自己去挑了两件随常的衣裳叫给刘老老换上。那刘老老那里见过这般行事?忙换了衣裳出来，坐在贾母榻前，又搜寻些话出来说。彼时宝玉姐妹们也都在这里坐着，他们何曾听见过这些话，自觉比那些瞽目先生说的书还好听。那刘老老虽是个村野人，却生来的有些见识，况且年纪老了，世情上经历过的，见头一件贾母高兴，第二件这些哥儿姐儿都爱听，便没话也编出些话来讲。因说道：“我们村庄上种地种菜，每年每日，春夏秋冬，风里雨里，那里有个坐着的空儿?天天都是在那地头上做歇马凉亭，什么奇奇怪怪的事不见呢!就像旧年冬天，接连下了几天雪，地下压了三四尺深。我那日起的早，还没出屋门，只听外头柴草响，我想着必定有人偷柴草来了。我巴着窗户眼儿一瞧，不是我们村庄上的人——”贾母道：“必定是过路的客人们冷了，见现成的柴火抽些烤火，也是有的。”刘老老笑道：“也并不是客人，所以说来奇怪。老寿星打量什么人?原来是一个十七八岁极标致的个小姑娘儿，梳着溜油儿光的头，穿着大红袄儿，白绫子裙儿。”刚说到这里，忽听外面人吵嚷起来，又说：“不相干，别唬着老太太！”贾母等听了，忙问：“怎么了？”丫鬟回说：“南院子马棚里走了水了，不相干，已经救下去了。”贾母最胆小的，听了这话，忙起身扶了人出至廊上来瞧时，只见那东南角上火光犹亮。贾母唬得口内念佛，又忙命人去火神跟前烧香。王夫人等也忙都过来请安，回说：“已经救下去了。老太太请进去罢。”贾母足足的看着火光熄了，方领众人进来。

宝玉且忙问刘老老：“那女孩儿大雪地里做什么抽柴火?倘或冻出病来呢？”贾母道：“都是才说抽柴火，惹出事来了，你还问呢!别说这个了，说别的罢。”宝玉听说，心内虽不乐，也只得罢了。刘老老便又想了想，说道：“我们庄子东边庄上有个老奶奶子，今年九十多岁了。他天天吃斋念佛，谁知就感动了观音菩萨，夜里来托梦，说：‘你这么虔心，原本你该绝后的，如今奏了玉皇，给你个孙子。’原来这老奶奶只有一个儿子，这儿子也只一个儿子，好容易养到十七八岁上，死了，哭的什么儿似的。后起间，真又养了一个，今年才十三四岁，长得粉团儿似的，聪明伶俐的了不得呢。这些神佛是有的不是！”这一席话暗合了贾母王夫人的心事，连王夫人也都听住了。

宝玉心中只惦记抽柴的事，因闷的心中筹画。探春因问他：“昨日扰了史大妹妹，咱们回去商议着邀一社，又还了席，也请老太太赏菊何如？”宝玉笑道：“老太太说了，还要摆酒还史妹妹的席，叫咱们做陪呢。等吃了老太太的，咱们再请不迟。”探春道：“越往前越冷了，老太太未必高兴。”宝玉道：“老太太又喜欢下雨下雪的，咱们等下头场雪，请老太太赏雪不好吗?咱们雪下吟诗，也更有趣了。”黛玉笑道：“咱们雪下吟诗，依我说，还不如弄一捆柴火，雪下抽柴，还更有趣儿呢！”说着，宝钗等都笑了。宝玉瞅了他一眼，也不答话。

一时散了，背地里宝玉到底拉了刘老老，细问那女孩儿是谁。刘老老只得编了告诉他：“那原是我们庄子北沿儿地埂子上，有个小祠堂儿，供的不是神佛，当先有个什么老爷——”说着，又想名姓。宝玉道：“不拘什么名姓，也不必想了，只说原故就是了。”刘老老道：“这老爷没有儿子，只有一位小姐，名字叫什么若玉，知书儿识字的，老爷太太爱的像珍珠儿。可惜了儿的，这小姐儿长到十七岁了，一病就病死了。”宝玉听了，跌足叹惜，又问：“后来怎么样？”刘老老道：“因为老爷太太疼的心肝儿似的，盖了那祠堂，塑了个像儿，派了人烧香儿拨火的。如今年深日久了，人也没了，庙也烂了，那泥胎儿可就成了精咧。”宝玉忙道：“不是成精，规矩这样人是不死的。”刘老老道：“阿弥陀佛!是这么着吗?不是哥儿说，我们还当他成了精了呢。他时常变了人出来闲逛。我才说抽柴火的，就是他了。我们村庄上的人商量着还要拿榔头砸他呢。”宝玉忙道：“快别如此。要平了庙，罪过不小！”刘老老道：“幸亏哥儿告诉我，明日回去，拦住他们就是了。”宝玉道：“我们老太太、太太都是善人，就是合家大小也都好善喜舍，最爱修庙塑神的。我明日做一个疏头，替你化些布施，你就做香头，攒了钱，把这庙修盖，再装塑了泥像，每月给你香火钱烧香，好不好？”刘老老道：“若这样时，我托那小姐的福，也有几个钱使了。”宝玉又问他地名庄名，来往远近，坐落何方，刘老老便顺口诌了出来。

宝玉信以为真，回至房中，盘算了一夜。次日一早，便出来给了焙茗几百钱，按着刘老老说的方向地名，着焙茗去先踏看明白，回来再作主意。那焙茗去后，宝玉左等也不来，右等也不来，急的热地里的蚰蜒似的。好容易等到日落，方见焙茗兴兴头头的回来了。宝玉忙问：“可找着了？”焙茗笑道：“爷听的不明白，叫我好找!那地名坐落，不像爷听的一样，所以找了一天，找到东北角田埂子上，才有一个破庙。”宝玉听说，喜的眉开眼笑，忙说道：“刘老老有年纪的人，一时错记了也是有的。你且说你见的。”焙茗道：“那庙门却倒也朝南开，也是稀破的。我找的正没好气，一见这个，我说可好了，连忙进去。一看泥胎，唬的我又跑出来了，活像真的似的！”宝玉喜的笑道：“他能变化人了，自然有些生气。”焙茗拍手道：“那里是什么女孩儿?竟是一位青脸红发的瘟神爷！”宝玉听了，啐了一口，骂道：“真是个没用的杀材，这点子事也干不来！”焙茗道：“爷又不知看了什么书，或者听了谁的混帐语，信真了，把这件没头脑的事派我去碰头。怎么说我没用呢？”宝玉见他急了，忙抚慰他道：“你别急，改日闲了，你再找去。要是他哄我们呢，自然没了；要竟是有的，你岂不也积了阴骘呢?我必重重的赏你。”说着，只见二门上的小厮来说：“老太太屋里的姑娘们站在二门口找二爷呢。”

不知何事，下回分解。