“宝卷”是明代及清初的一种唱本，内容是讲因果报应和佛教故事，属于劝善书类，而不少具有文学价值之作，可分为佛教故事、神道故事及一般民间故事三类。佛教故事如《目连救母出离地狱升天宝卷》、《香山宝卷》是；神道故事如《蓝关宝卷》、《吕祖度何仙姑因果宝卷》是；一般民间故事如《孟姜女宝卷》、《白蛇宝卷》、《正德游龙宝卷》是。

“弹词”流行于南方，“鼓词”流行于北方，都是用乐器伴奏的唱本，现今都很流行的。弹词可分国音的及土音的两类。国音的如《凤凰山》、《天雨花》、《再生缘》、《笔生花》等。土音的如吴音的《玉蜻蜓》、《三笑姻缘》、《珍珠塔》，最为流行。鼓词大部分是讲战争和国家兴亡的故事，如《杨家将》、《三国志》、《忠义水浒传》等，也有讲风花雪月的，如《珍珠塔》、《宝莲灯》、《蝴蝶杯》等。弹词演唱时以琵琶为主乐，鼓词则以鼓为主乐。

这几种东西都是从唐朝“变文”演变出来的。变文的体裁是“讲”而兼“唱”的。讲的部分多用当时的白话，也有用骈体文的。唱的部分以七字句为多，也有夹杂着三字句的，五字句、六字句就很少见，所用韵式，现在还保存在弹词和鼓词里面。

变文的讲唱，最初限于庙宇，内容只有佛教故事，后来讲唱历史故事或传说人物以及时事，却转入“瓦子”（游艺场）中去了（宋真宗时）。非佛教故事的变文，如《伍子胥变文》、《王昭君变文》等，是讲古事的，如《西征记》，是讲时事的。《西征记》内容不佳，只是歌功颂德之作。从“变文”以至“弹词”、“鼓词”，都是民间文学，它们都是受佛教影响的，就是讲兼唱的体裁，也受了印度文体的影响。