故事的开头发生在1949年6月的地球，芝加哥的退休裁缝约瑟夫·施瓦茨在人行道上突然被核能研究所因事故而产生的泄露射线击中，来到了地球纪元 12411年，银河纪元827年的芝加哥（这时的名字叫芝加）。他被农夫亚宾·玛伦一家收留。此时地球已经遭到放射性物质的严重污染，只有少数地区可供人类存活，并只能供养2000万全球人口，因此地球人在年满60岁时都要被施行安乐死；每个家庭都被分配了严格的生产定额，不能劳动的残疾人士也要被安乐死。亚宾·玛伦的岳父格鲁身患残疾，但被瞒报。亚宾·玛伦计划将施瓦茨留在家中协助完成生产定额，但后来听从格鲁建议，将其送至城中，担任核能研究所教授谢克特发明的“学习机”的人体试验志愿者。通过改造，施瓦茨无意中具备了判读甚至控制他人思维的能力。