现在，我们必须从上述思考转向更遥远的未来，我们人类不复存在的未来。一旦我们开始思考几亿年之后甚至几十亿年之后的未来，我们就得回到在宏大时间尺度演化的客体，回到地球，回到太阳系，甚至回到整个宇宙。在这些尺度上，大多数变化更缓慢，也更简单，奇怪的是，这意味着我们可以再次更加自信地进行预测。事实上，与接下来几个世纪的历史相比，我们更有信心预测十分遥远的未来发生的事件。

板块构造是一个很好的例子。我们大致知道几大主要板块的活动方向和速度，也大致了解它们在过去几亿年的活动，因此，我们可以对 5000 万年或 1 亿年或 2 亿年以内地球面貌做出一些合理预测。大西洋会扩大，太平洋会缩小，非洲会沿着东非大裂谷分开。根据一种预测，地球最后会在北极重新汇聚起来，从而形成一块新的超级大陆，即美亚大陆（参见地图 13.2）。

地图 13.2　美亚大陆。

在 1 亿年以内，地球各大陆可能会汇聚起来形成超级大陆，即美亚大陆

我们还可以就整个地球的未来做出预测，因为我们了解太阳之类的恒星的演化。或许在未来 30 亿年到 40 亿年，我们的太阳会耗尽它的燃料。太阳的外层会脱落，内核塌陷，然后开始燃烧氦，接着再次膨胀，转变成一颗红巨星，变得比现在大很多。在红巨星阶段，太阳外层会扩及地球轨道，地球将被吞没。这意味着，地球以及仍然生活在地球上的一切有机体的终结。然后，太阳最后一次塌陷，形成一颗白矮星，开始慢慢冷却下来，花费的时间比它十分活跃的 90 亿年更长久。我们的太阳质量太小，不足以形成一个超新星。

当我们的太阳逐渐死亡时，我们的星系即银河系将与临近的仙女座星系发生碰撞（参见图 13.7）。这次碰撞不会很激烈。几乎没有恒星会彼此接近，不过，它们的引力将会弯曲行星体系并且改变两大星系的整体形状，从而引起局部的混乱。那时，不会有人类观察到这次碰撞；不过，或许存在几百万颗适合居住的行星，它们的居民会看到这次碰撞；其中一些可能是地球移民的后代。

图 13.7　碰撞！

一位艺术家描绘的银河系与仙女座星系的碰撞

整个宇宙又是怎样的呢？奇怪的是，与人类社会相比，宇宙演化的方式简单许多。宇宙学家由此获得信心，觉得他们可以就宇宙的未来提供一些合理的信息。

我们前面已经讨论过，大爆炸宇宙学假定了一个不断扩张的宇宙。不过，宇宙学家一直都意识到一点，即促使宇宙分裂的力量与基本引力（倾向于将万物聚合在一起）之间必定存在一种张力。长远来看，哪一种力会获胜呢？

20 世纪晚期，宇宙学家试图解答这个问题，他们估算了宇宙扩张的速度以及宇宙中所有物质的全部牵引力。一种观点认为，如果宇宙中存在足够多的物质，那么，引力会逐渐降低宇宙扩张的速度，直到它不再扩张，最终，宇宙开始收缩，这或许需要 2000 亿年时间。崩溃的加速会加快，直到整个宇宙在大爆炸约 4000 亿年之后再次被压缩成微小的、高密度的能量/物质球。那时候，这个物质球的压力再次促使它炸裂，从而创造一次新的大爆炸，或许也创造一个全新的宇宙（具有它自身的新的生命周期）。这种故事具有一些内在的令人满意的内容。

不幸的是，大多数宇宙学家现在认为，这种关于宇宙未来的循环叙述是错误的。原因在于 20 世纪 90 年代晚期一项奇特的发现。那些为了估算宇宙扩张的速度（通过考察遥远的超新星）而做出的努力表明，随着时间推移，宇宙的扩张速度似乎并没有变慢，反而在加快！这与大多数宇宙学家的预测背道而驰。对这种出乎意料的现象做出的各种解释，大多数回到爱因斯坦曾经提出的一个观点：有一种与引力相反的根本性力量，它倾向于分裂事物；它们认为，这种力来自太空本身，因此，随着宇宙的扩张，它也变得更加强大。大约在我们的太阳和地球被创造出来之际，扩张力开始压倒引力，扩张的速度逐渐加快。

这种现象对宇宙的未来意味着什么呢？有一件事情似乎是显而易见的。在十分遥远的未来，距离现在无数亿年的未来，宇宙开始变得越来越乏味（参见表 13.1）。星系之间的距离扩大，以至于观察者看不到天空中有什么天体，最终，每个星系本身似乎成为一个独立的宇宙。不再有恒星形成，它们的数量逐渐减少，最后，所有恒星都消失。没有恒星必然意味着没有行星、没有生物圈、没有生命有机体。宇宙再次变得死寂，一切复杂的结构都会慢慢崩溃，一开始是生命有机体，然后是行星，再到恒星。金凤花环境——在这种环境中，行星和生命有可能被创造出来——也消失不见。宇宙之中只有一团团化学元素，其中或许包括一堆堆铁元素。在存在许多物质的地方，这些物质要么形成黑洞，要么被黑洞吞噬（黑洞会吞食日益空旷的宇宙中残留下来的物质）。最后，无数年（顺便提一下，无数年并不是一个专门术语，只是希望大家明白我们的意思）之后，甚至连黑洞也会泄漏能量，并且逐渐消失。宇宙变得越来越简单，越来越大……

大爆炸以来的时间

 （单位：年）

 重大事件（对这些数字不能太较真！其中有很多猜测）

10 14

多数恒星已经死亡；宇宙的成分主要是冰冷的天体、黑矮星、中子星、死亡的行星/小行星以及恒星黑洞；幸存的物质在不断扩展的宇宙中显得很孤立。 

10 20

许多天体脱离了星系；剩下的天体塌缩到银河黑洞之中。 

10 32

质子基本上发生了衰变，留下一个由能量、轻子（类似于电子的粒子）和黑洞构成的宇宙。 

10 66~10106

恒星黑洞和银河黑洞消失。 

10 1500

通过量子“隧道”，残存的物质转变为铁。 

10 1076

残存的物质转变为中子物质，再转变成黑洞，黑洞最终消失。 

注：1014看似非常简单，直到你想起它并不意味着 14×10，而是 10 的 14 次方，或者 100,000,000,000,000。最后一行中的数字更加巨大。它意味着 10 的 10 次方之后所得数字（即 10,000,000,000）的 76 次方。如果把结果敲打出来的话，肯定要占用本书很多篇幅。这也解释了为何我们在书中使用无数（gazillions）这个不科学的术语。我们想表达的是许多许多许多……年

资料来源于 Nikos Prantzos, Our Cosmic Future:Humanity’s Fate in the Universe, （Cambridge, UK：Cambridge University Press, 2000），263