杜彦，云中人。

父亲杜迁，适逢葛荣之乱，迁徙到豳居住。

杜彦生性勇敢果断，善于骑马射箭。

仕北周，开始当左侍上士，后随柱国陆通在土州进攻陈国将领吴明彻，打败陈国军。

他又进攻背叛的蛮人，攻克仓土追、白杨两座军营，并斩了他们的渠帅。

进而平定郢州的贼帅樊志。

因其战功，授为大都督。

继而升任仪同三司，兼管隆山郡之事。

次年，授为陇州刺史，赐爵永安县伯。

隋高祖为北周丞相时，他随韦孝宽进剿尉迟迥于相州，每次作战，均有战功。

赐他缣采三千段，奴婢三十口。

升任上开府，改封为襄武县侯爵，授为魏郡太守。

开皇初年，杜彦被授为丹州刺史，晋爵位为公爵。

六年后，调任左武卫将军。

在平定陈国的战争中，他以行军总管身份与新义公韩擒虎相继而进。

部队到达南陵，陈国军屯兵据守江边，杜彦派仪同樊子盖率精兵打破他们的军营，得船六百多条。

渡江进攻南陵城，攻占了它，活捉了陈国守将许冀。

进军到新林，与韩擒虎会合。

平定陈国后，赐杜彦缣采五千段，粮食六千石，杜彦升任柱国，赐他儿子杜宝安任昌陽县公爵。

高智慧造反时，杜彦又以行军总管身份随杨素讨伐他，别路解了江州之围。

高智慧的余党往往屯集，占领山洞险滩，杜彦率军水陆并进，攻占锦山、陽父、若、石壁四个山洞，全部平定余党，都杀了他们的渠帅。

反贼李阝也拥众几千，占据彭山。

杜彦袭击打败了他们，斩了李阝也，传首到京师。

继而又进攻徐州、宜丰的两个山洞，全部平定。

朝廷赐杜彦奴婢一百多口。

授他为洪州总管，他很有政绩。

一年多后，云州总管贺娄子干去世，皇上哀悼叹惜很久，因而对侍臣们说：“榆林是国家的重镇，怎能再得到像贺娄子干那样的人才去镇守呢？”几天后，皇上说：“我想可以镇守榆林的，没有比杜彦更合适的。”于是调杜彦当云州总管。

突厥人一来进犯，杜彦就擒斩来敌，北方胡人害怕，胡马不敢到边塞来。

几年后，朝廷又追录他前后的功勋，赐他儿子杜宝虔为承县公爵。

开皇十八年(598)，辽东战争打响，杜彦以行军总管身份，随汉王杨谅到达营州。

皇上因杜彦通晓军事，令他总管五十营的军事。

回朝后，授他朔州总管。

突厥人又进犯云州，皇上命杨素打跑他们。

此后皇上仍担心突厥为害，因杜彦一向为突厥人所惧怕，又授他为云州总管。

不久，因病调回京师，去世，时年六十岁。

他儿子杜宝虔，在大业末年，任文城郡丞。