“中国”是中华人民共和国的简称。“中国”之名出现很早，最初主要是指大地的中央。中国除了地理上的意义之外，还是文化发达的意义，这就是说，在古代，当我们谈论夷夏的时候，所指的是文明发展程度的差异，我们以夏来指文明的发达，而以夷来指文明的落后，但随着文明的发展，那些原先属于夷的地区，也可以称为“中国”，即夷狄“进于中国则中国之”。

所以也有人将中国称为“文明国家”而不同于西方的“民族国家”。在历史上，中国还有许多别的称呼。

赤县神州

赤县、神州之称，最早见于《史记·孟子荀卿列传》。其中，提到战国时齐国有个叫作邹衍的人说：“中国名曰赤县神州。”后来，人们就称中国为“赤县神州”。但更多的时候是分开来用，或称赤县，或称神州。

华

古同“花”，引申为美丽而有光彩。对“华”的解释，一种说法是，古代中原地区的人们，自认为自己居住在衣冠整齐而华丽的文明地区，所以自称为“华”。《左传疏》有：“中国……有服章之美，谓之华。”另一种说法是，“华”含有赤色之意。周朝人喜欢红颜色，把红颜色看作吉祥的象征，所以就自称为“华”。还有一种说法，“华”是由我国古称华夏省简而来。

中华

秦以前，华夏族称自己的祖国为中国；秦以后，逐渐发展成为一个多民族的国家。因而，又有“中华民族”的说法。“中”即中国，“华”是华夏族的简称。唐代韩翭诗曰：“中华地向边城尽，外国云从岛上来。”已把“中华”和“外国”对用。

华夏

商朝时，由于实行勤俭立国和裕民政治，政治与文化都比以前有所进步。所以，居住在中原地区的华夏族和南方、北方一些少数民族，都向商称臣。华夏族是当时的主要民族，后来人们就把华夏作为中国的代称。

九州

源于大禹治水划定九州的传说。相传夏禹治水后，分中国为九州：冀、兖、青、荆、扬、梁、雍、徐、豫。《淮南子·地形训》又载，中国古代设置九个州：神州、次州、戎州、州、冀州、台州、弇州、薄州、阳州。嗣后，九州便泛指中国。以九州之意派生演化而来的还有九域、九有、九土、九区。宋代绘制《九域图》即中国地图。

（赵海燕）