从长沙小吴门出城，向东走去，一过了苦竹坳，便远远的望见一座高山，直耸云表。山巅上一棵白果树，十二个人牵手包围，还差二尺来宽不能相接；粗枝密叶，树下可摆二十桌酒席，席上的人，不至有一个被太阳晒。因为这树的位置，在山巅最高处；所以在五六十里以外的人，都能看见它和伞扒一般，遮蔽了那山顶。那山横跨长沙、湘阴两县，长只六十馀里，高倒有叁十馀里。从湘阴那方面上山，虽远几里路，然山势稍缓，走的不大吃力；从长沙这方面上去，就是岩峻削，不是精力极壮的人，决没有能上去的！长沙、湘阴两县的人，都呼那山为隐居山。故老相传说：那山在清初，很有几个明朝遗老隐居在里面；遂称为隐居山。
    这隐居山底下，有一个姓柳名大成的，原是个读书人。只因读过了四十多岁。尚不曾捞得一个秀才；家里又有不少的租遗产业，父母都亡故了，便懒得再去那矮屋里受罪。他夫人陈氏，容貌既端庄，性情又贤淑，因此伉俪极为相得。中年才得一子，就取名一个迟字。
    那柳迟生长到四岁，无日不在病中，好几次已是死过去了！柳大成延医配药，陈夫人拜佛求神，好容易才保留了这条小性命！然性命虽保留了；直病得枯瘦如柴，五岁还不能单独行走！
    加以柳迟的相貌，生得十二分丑怪：两眉浓厚如扫帚，眉心相接，望去竟像个一字；两眼深陷，睫毛上下相交，每早起床的时候，被眼中排泄出来的污垢胶了，睁不开来；非经陈夫人亲手蘸水，替他洗涤乾净，无论到甚麽时候，也不能开眼见人；两额比常人特别的高，颧骨从两眼角，插上太阳穴；口大唇薄张开和鳜鱼相似；脸色黄中透青：他又喜欢号哭，哭时张开那鳜鱼般的嘴，谁也见害怕。
    柳大成夫妇，有时带他去亲戚朋友家，人家全不相信这般一对漂亮的夫妇，会生出这麽奇丑的儿子！只是柳大成夫妇，因中年才生这个儿子，自後并不曾生育；夫妇两个痛爱柳迟的心，并不因他生得奇丑，减少毫发！
    柳迟到了十岁，柳大成便拿了一本论语，亲教柳迟读书。柳大成夫妇的意思：多久就虑及儿子不能读书，不过打算略试一试；若真是不能读，便不枉费心血！谁知只教一遍，即能背诵出来；柳大成逐页的教，柳迟竟能逐页的背；并且教过一遍的，隔了十天半月问他，仍然背的一字不差！这才把柳大成夫妇，喜欢得不知如何才好！但是柳迟虽有过目成诵的天才，却是极不愿意读书。不愿读书，本是小孩子的通病；只是普通不愿意读书的小孩，必是贪玩耍；那怕玩耍的极无意识，集合无数小孩叁个成群，四个结党，闹得个乌烟障气！这类顽皮生活，总是寻常小孩，免不了要经过的阶级！
    这柳迟很是作怪：他从来不曾和左邻右舍的小孩，在一块儿闹过一次；也不学那些小孩玩要的举动，他不读书的时候，不是坐在位上6抬起头呆呆的望楼板；便是站在丹墀里，发了呆似的，望半空中飞走的乌云、白云。有时数墙上的砖，有时数屋上的瓦；见人家厅堂上悬了屏条，屏条上写的是大字便罢，若是小字他必得从头至尾，数蚌清楚；柳大成夫妇也禁止他不了！
    这麽过了两年，他却练成了一种极奇特的本领：凡是多数在一块儿的物件，一落他的眼，即能说出一个数目来，不多不少！他的性质，虽不欢喜和小孩做一块；只是六七十岁的老头子，他倒欢喜去亲近。那地方上年老的人，也都喜和他东扯西拉的说笔事。
    是这麽和许多老头儿，混丁一年，柳迟的性情改变了：见了寻常混做一块的老头儿，他都不大答理了；却看上了一班叫化子。凡是来他家讨钱、讨饭的乞丐，他在里面，一听得这声音，便和甚麽最亲爱的人到了一般，来不及的跑出来；给了钱又给饭，又给衣服，还得问那叫化的姓名、住址。
    有时高兴，约齐了无数的叫化，男的、女的、老的、少的都聚做一块儿；他自己也装成一叫化模样，或在桥洞底下，或在破庙里面，大家说也有笑也有。若是天色晚了，便不归家，拣一个和自己说得来的叫化，在一条稿荐里面睡觉。柳大成夫妇虽痛爱儿于，但见儿于这般不长进，也实在有些气忿不过，将柳迟叫到跟前，训饬了好几次：无奈柳迟听了，只当耳边风，一转眼，又是右手拿棍、左手提篮，跟老叫化走了！
    湖南的叫化，内部很有些组织，阶级分的极严；不是在内部混过的人，绝看不出这叫化的阶级来！他们显然的表示，就在背上驮的讨米袋；最高的阶级，可有九个袋；以下低一级，减一个袋。柳迟和许多叫化混了叁年，背上已有驮七个袋的资格了。
    一日，他讨了一袋米，走一个村庄经过。见晒稻子的场里，有十来只鸡，在青草里寻虫蚁吃；其中有一只老母鸡，大约有四五斤重。柳迟从袋中掏出一抓米来，把老母鸡引到跟前：顺手抢鸡项脖，左手往鸡肚皮下一托，那只老母鸡，就到了柳迟的手；只翼膀略扑了两扑，连叫都没叫出一声。他们同伴偷鸡的手法，都是如此。
    最难偷的，是大雄鸡；雄鸡会跳跃，不肯伏在地下不动。老母鸡的性质，见人向他伸手，十九伏在地下；不过去攫的时候，总得叫一两声；所以下手就得抢鸡项脖，使它叫不出声，左手托箸鸡肚皮，鸡自然不会叫了。
    柳迟既得了那只老母鸡，即走到河边拾了一片碎磁，把鸡杀死；并不拔毛，只破开肚皮，去了肠杂，放下些椒盐、五香、酱油、白醋之类的东西，在鸡肚皮里面；拿线扎了起来，调和许多黄泥，将鸡连毛包糊了。再从身上抽出一条大布手中来，把讨来的米，倒在手巾里，就河水淘洗乾净；用绳将手巾扎好，也用湿黄泥包糊。然後走到山中，寻了些枯枝干叶，拣土松的地方，堀一个尺来大尺来深的洞；先把黄泥糊的母鸡，放在洞里；将枯枝干叶，纳满了一洞；取火点燃了，接连不断的添柴。
    是这麽烧过了一个时辰，黄泥已烧得透心红了；柳迟才把鸡取了出来。趁那洞里正烧得通红的时候，把黄泥包的米放卜去，只略略加了些柴在上面，那生米便能煨成熟饭。
    柳迟才添好了柴火，心里忽然寻思道：“有这麽好的下酒物，没有酒，岂不辜负了这鸡吗？好在身边还有几文钱，何不且去买点儿酒来，再剥鸡子呢？”主意已定，就拿了一只碗，到近处酒店里买了酒。回到山上，一看火洞的柴枝上面，竖了一片尖角瓦；心里登时吃了一惊！暗想：这深山穷谷之中，那有本领很大的人，来寻我的开心呢？
    原来叫化子伴里，有这种极大的规矩：不是阶级很高的叫化，不能是这麽弄饭菜吃。在这种场合，若是有同道的经过，在火洞上竖起一片尖角瓦，谓之“起宝塔”；在火洞旁边竖一根柴枝，谓之“竖旗杆”：不是在叫化于伴里最有本领的，阶级最高的，决不敢玩这种花头！烧饭的叫化，遇了这种表示，必得停了饭不吃，在山前山後寻找这起宝塔或竖旗杆的人：寻了彼此攀谈几句江湖话，果是本领不错，就请来同吃。
    柳迟这日既发现了宝塔，便放下手中的酒，四处张望，却不见一个人影；在山底下都寻遍了，也是没有！回身走上半山，只见一个老道人，身穿一件破布道袍，背上驮一个黄布包袱；坐在一块石头上打盹。身旁放一口六七寸宽、尺多长的红漆木箱；木箱两旁的铜环上，系了一条篮布带；大约是行走时，将蓝布带绊在肩上的。
    柳迟心中忽然一动，觉得：这名道人不是寻常道人：随即双膝跪在地上，磕头说道：“弟子求师叁年，今日才遇见师傅了！望师傅开恩，收我做个徒弟！”说罢，又连连磕头。
    那老道合双眼，不瞧不睬，好像是睡箸没有醒来。柳迟磕过了十多个头，膝行移近了两步，又磕头如前说了一遍。老道醒来，揉了揉眼睛，打量了柳迟几下；口里喝了一声道：“我也和你一样，在外面讨饭糊口的，那里有钱打发你，你不看我身上穿的衣服，像是有钱打发叫化子的人麽？”
    柳迟听了，一点儿不犹疑的答道：“师傅可怜弟子一片诚心，求师求了叁年，今日才见了师傅！师傅慈悲，收了我罢！”
    老道哈哈笑道：“原来你想改业，不做叫化，要做道士。也好！我讨饭正愁没人替我驮包袱，提药箱：你要跟我做徒弟，就得替我拿这两件东西！但怕你年纪太轻提不起，驮不动，那便怎好呢！”
    柳迟至诚不二的说道：“弟子提不起也提，驮不动也驮，师傅只交给弟于便了！”
    老道立起身来笑道：“你就提这药箱走罢！”说话时，好像闻了甚麽气味似的，连用鼻嗅了几嗅道：“不知是那一家的午饭香了，我们就寻这饭香！去讨一顿吃罢！”柳迟也立起来，伸手提起那药箱，说道：“这饭香气，是弟子预备孝敬师傅的；就在前面，请师傅去吃罢！”
    老道又哈哈大笑道：“我倒得拜你为师才好！你能弄得吃，还有多馀的请我，不比我这专吃人家的强多了吗？”
    柳迟引老道到火洞跟前，把讨米袋折叠起来，给老道做坐垫。老道自己打开药箱，取出一个竹兜雕成的碗来。柳迟剥去鸡上黄泥，鸡毛不用手捋，都跟黄泥掉下来了。老道全不客气，一面喝酒，一面用手撕了鸡肉，住口里塞；不住的点头咂舌说：“鸡子煨得不错，只可惜这乡村之中，买不好酒。”柳迟道：“好酒弟子家中有，且等弟子去取了来何如呢？”
    老道摇头道：“已用不了！好酒来了，没有这麽好的下酒菜，也是枉然！你家的好酒，留等你下次，又煨了这麽好的鸡的时候，再请我来吃不迟！”柳迟忙应是。没一会，酒已喝得点滴不剩，鸡也只剩下些骨子了。老道举起竹兜碗，同柳迟道：“拿饭来，做一阵吃了罢。”
    柳迟取出饭包，刨去了面上黄泥，解开扎口的线；估料饭多碗小，承贮不下，打算从自己袋里，拿一个碗来，和老道分了吃。老道指饭包说道：“快倒下来给我吃，不要冷了，走了香味！”柳迟不好意思不住竹兜碗里倒，谁知一大包饭倒下去，恰好一碗，一颗饭也没有多馀；更不好意思再从竹碗里分出来，只好双手捧箸，递给老道。
    老道接过来，就用手抓，住口里吃；一边吃，一边说道：“这是百家米，吃了是可以消灾化难的！不过这里面，有一大半太粗糙，吃下去哽得喉咙生痛：你下次讨了这种粗糙米的时候，我教你一个法子，可以使粗糙的，立刻都变成上等熟米。你这袋里，不是有竹筒吗？把讨来的粗糙米，都放在竹筒里，抓一把竹筷于，慢慢一下一下的舂，舂到一千下开外，簸去筒里的糠屑，不都变成上等熟米了吗？”
    柳迟听了，暗想：师傅也是我们这圈于里的老手；我难道真是讨饭的人，拜了师，还学这玩意！当下也不敢说甚麽，只是点头应是。老道大把的抓吃，一会子就吃了蚌一乾二净；柳迟忍饿，立在旁边。
    老道仍将竹兜碗，纳入药箱：立起来伸了个懒腰。双手摸箸大肚皮笑道：“这顿饭扰了你，算吃了个半饱：我就住在清虚观，你下次煨了这麽肥的鸡子，再给我一个信，我不和你们小孩子讲客气。圣人说过的：有酒食，先生馔。你一有信给我，我就来叨扰，决不教你白跑！”
    柳迟道：“清虚观在甚麽所在？弟子实不知道，得求师傅指示？”
    老道打量了柳迟两眼笑道：“你既不知清虚观的所在，便说给你听，你也找寻不。罢罢，你提了药箱，跟我一道儿去罢？”柳迟欢喜得又爬在地下磕头。先背好了自己的讨米袋，一手挽药箱，跟定老道，走了二十多里路。
    天色已渐渐向晚了，柳迟肚中实在饥饿不堪，两腿又走得乏极了；忍不住问道：“师傅的清虚观，在甚麽地方？此去还有多远的路呢？”老道随便点点头，有声没气的应道：“大概不远了！你力乏了，走不动麽？就坐在这里歇歇也使得！但是我肚中，又觉得有些犯饥了；那里再有一只那麽好的煨鸡，给我吃一顿才好！”
    柳迟道：“这时天色不早了，人家的鸡，都进了埘；如何弄得到手呢？并且就有鸡，一时也难煨熟；弟子袋里的米，也没有了。师傅既是肚中犯饥，请在这里坐坐，弟于就去讨一碗热饭来；此刻正是人家晚饭时候，讨来必是热的。”
    老道又点了点头道：“这便生受你了！我坐在这里等，好孩子就去罢，我肚中饥得难过了！。”
    柳迟即将药箱，放在老道身边：背了讨米袋，急急忙忙，往屋上有炊烟的人家走。
    亏他年纪轻，人家瞧他可怜，都肯给他饭；连讨了叁五家，聚了一竹筒熟饭；恐怕冷了，师傅不好吃；拿几个袋，将竹筒包裹起来；饶自己的饥火中烧，馋涎欲滴，也不敢先吃一点！
    跑回原处一看，那里有个老道呢？柳迟心里急，口里连声呼：“师傅在那里？”呼了几声不见有人答应。再低头一看，那红漆药箱，仍放在一块石头旁边。心想师傅罢确是坐在这块石头上，这箱是我放下的，并不曾移动；师傅若是走了，怎麽不把药箱带去哩？我又不知道清虚观，在甚麽地方？这夜间教我去那里寻找呢？莫不是师傅到僻静地方自大解去了，恐怕我回头，认作他走了，所以特留下药箱，使我好在这里等候？不然，就是因我讨饭去久了，他等得不耐烦，自去各村庄找我，仍是怕我回头错过留下这箱子，免得我跑开！没法，得坐在这里等！
    柳迟想罢，便挨药箱坐下来。天色一阵黑暗似一阵，看看已对面不见人了，还不听得一些儿声息。又不知道这块叫甚麽地名，因乎日不曾来过，并不知道是那一县境所属。禁不住心中慌急，倒把肚中饥饿忘了；足等候了两个时辰，没有动静，得把讨来的饭吃了。提了药箱，走到地势略高的所在，向四面张望，若何处有灯光，即到何处投宿。四周都看了一遍全没一点儿光亮：心想：今夜怕要在树林中歇宿了：但是得拣一处青草深厚的所在，上面有树枝盖，才不至受凉！遂带走带寻觅可歇宿的地方。
    转过一只山嘴，忽见一盏很明亮的灯光，从树林中透了出来；柳迟登时把一颗心放下了，随向有灯光处走去。走到临近一看，原来是一座很庄严的庙宇：庙门大开，神殿土点一盏大琉璃灯。柳迟立在门外，朝庙里张看，神殿上不见一人；静悄悄的，觉得有一股阴森之气袭来；身上的毛发，都不由得直竖起来：偶抬头见大门牌楼上，悬箸一方金字大匾；借箸星月之光看去，分明是清虚观叁个大字。不觉失声说道：“好了！清虚观在这里了！”胆气立时壮起来，大踏步上了神殿。
    一个小道童，正伏在神案上面打盹，听得脚声响，拔地跳起身来，对柳迟大喝道：“那里来的穷叫化？怎麽讨吃讨到我庙里来了呢？还不快给我滚出去！幸亏我不曾睡，你打算来偷这口铜磬麽？”
    柳迟也大喝一声道：“胡说！谁教你这东西偷懒，坐在这里打盹，大门也不关上呢？”
    小道童一眼看见了柳迟提的那药箱，即转了笑容，问道：“你是送药箱来给我师暗的麽？我多久就坐在这里等你，生的撑支不住了，才伏案上打盹。”柳迟也忙转笑脸道：“很对不住！劳师兄久等！不知师傅可曾吩咐了甚麽话？”小道童答道：“师暗只吩咐等你一到就带你去见他。”
    柳迟喜不自胜的，卸下背上的讨米袋，双手捧了药箱，随小道童引进一间洁净无尘的房内。
    只见老道盘膝坐在一张床上；垂眉合眼，像是睡了。柳迟偷眼看老道的衣服，灿然夺目，那里是白天看见的邢件破道袍呢？床的两边，烧两枝臂儿粗的大蜡烛，床前放一个蒲团。老道身後的壁上，悬挂一把叁尺来长的宝剑和一个朱漆葫卢。柳迟不敢慢忽，双膝跪下蒲团，将药箱顶在头上，说道：“弟于送药箱来了！”
    老道两眼一睁，即有两道光芒射将出来，和闪电一样。柳迟不禁吓了一跳！
    不知老道是何许人？传了柳迟甚麽本领？且待下回再说。