后园中的枫叶已红了，秋菊却灿烂如黄金。
    大老板背负着双手，站在菊花前，喃喃自语：“等到洋澄湖的那批大螃蟹送来，说不定也就恰巧是这些菊花开得最好的时候。”
    他舒舒服服的叹了口气，又喃喃道：“那真是好极了，好极了。”
    他身后站着一群人，一个穿着蓝布长衫，看来好像是个落第秀才的中年人，距离他最近，手上缠着布的铁拳阿勇，站得最远。
    不管站得近也好，站得远也好，大老板在赏花的时候，绝没有一个人敢出声的。
    大老板弯下腰，仿佛想去嗅嗅花香，却突然出手，用两根于指捏住只飞虫，然后才慢慢的问道：“你们说那个人叫什么名字？”
    青衫人看看铁拳阿勇。
    阿勇道：“他叫阿吉，没有用的阿吉。”
    大老板道：“阿吉？没有用的阿吉？”
    他用两根手指一捏，捏死了那只飞虫，忽然转身，盯着阿勇，道：“他叫没有用的阿吉，你叫铁拳阿勇？”
    阿勇道：“是。”
    大老饭道：“是你的拳头硬，还是他的？”
    铁拳阿勇垂下头，看着那只包着白布的拳头，只有承认：“是他的拳头硬。”
    大老板道：“是你勇敢？还是他？”
    铁拳阿勇道：“是他。”
    大老板道：“是你没有用？还是他？”
    铁拳阿勇道：“是我。”
    大老板叹了口气，道：“这么看来，好像是你的名字叫错了。”
    铁拳阿勇道：“是。”
    大老板道：“那么你为什么不改个名字，叫废物阿狗？”
    铁拳阿勇惨白的脸已经开始扭曲变形。
    一直默默的站在旁边的青衫人，忽然躬身道：“他已经尽了力。”
    大老板又叹了口气，挥手道：“叫他滚吧。”
    青衫人道：“是。”
    大老板道：“再弄点银子叫他养伤去，伤好了再来见我。”
    青衫人立刻大声道：“大老板叫你到账房去领一千两银子，你还不谢恩。”
    阿勇立刻磕头如捣蒜，大老板却又在叹气，看着这青衫人叹着气苦笑道：“一出手就是一千两，你这人倒是大方得很。”
    青衫人微笑道：“只可惜我这也是慷他人之慨。”
    大老板大笑，道：“你这个人最大的好处，就是会说老实话。”
    等他的笑声停止，青衫人才悄悄的道：“我还有几句老实话要说。”
    大老板立刻挥手，道：“退下去。”
    所有的人立刻都退了下去。
    庭院寂寂，枫红菊黄，夕阳已下，将大老板的影子长长的拖在地上。
    他在欣赏着自己的影子。他肥而矮小，却欣赏长而瘦削的人。
    青衫人瘦而长，可是他弯下腰的时候，大老板就可以不必抬头看他。
    他弯着腰，声音还是压得很低：“那个没有用的阿吉，绝不是没有用的人。”
    大老板在听。这个人说话的时候，大老板总是很注意的在听。
    青衫人道：“铁拳阿勇是崆峒出身的，近年来崆峒虽然已人才凋零，可是他们的独门功夫仍然有它的独到之处。”
    大老板道：“崆峒不坏。”
    青衫人道：“在崆峒弟子中，阿勇一直是最硬的一把手，还没有被逐出门墙时，就已经干掉过少林的四个大和尚，武当的两把剑。”
    大老板道：“这些事我都知道，否则我怎么会花八百两银子一个月用他。”
    青衫人道：“可是那个没有用的阿吉，却一下子就把他废了，由此可见，阿吉这个人很不简单。”
    大老板冷笑。
    青衫人道：“奇怪的是这附近方圆几百里之内，竟没有一个人知道他的来历。”
    大老板道：“你调查过？”
    青衫人道：“我已经派出了六十三个人，都是地面上耳目最灵通的，现在回来的已经有三十一个人，都没有查出来。”
    大老板本来一直在慢慢往前走，突然回头站着，道：“你究竟想说什么？”
    青衫人道：“这个人留在附近，迟早总是个祸害。”
    大老板道：“那么你就赶快叫人去做了他。”
    青衫人道：“叫谁？”
    大老板道：“铁头。”
    青衫人道：“大刚‘油头贯顶’的功夫，的确已很少有人能比得上。”
    大老板道：“我亲眼看过他一头撞断一棵树。”
    青衫人道：“只可惜阿吉不是树。”
    大老板道：“他的硬功夫也不错。”
    青衫人道：“比阿勇的铁拳功也强不了太多。”
    大老板道：“你认为他也对付不了那个没有用的阿吉？”
    青衫人道：“不是绝对不行，只不过没有把握而已。”
    他慢慢的接着道：“我记得大老板曾经吩咐过，没有把握的事，绝对不能做。”
    大老板微笑点头，觉得很满意。他喜欢别人记住他说的话，最好每句话都记住。
    青衫人道：“我想来想去，我们这边有把握能对付他的人，只有一个人。”
    大老板道：“铁虎？”
    青衫人点点头，道：“大老板当然也知道他的来历，这个人机智深沉，平时出手，从不肯露出他真功夫来，却已经比大刚、阿勇高出很多。”
    大老板道：“他要到什么时候才能回来？”
    青衫人道：“他这次差事并不好办，以我看，最快得再过十来天。”
    大老板沉下脸，道：“现在我们难道就没法子对付那个没有用的阿吉了？”
    青衫人道：“当然有。”
    他微笑，又道：“我们只要用一个字就可以对付他。”
    大老板道：“哪个字？”
    青衫人道：“拖。”
    他又补充说明：“我们有的是功夫。有的是钱，他们却已连吃饭都成问题，而且随时随地都得提防着我们去找他，一定也睡不着觉的，这样子拖个三五天下去，用不着我们出手，他们也要被拖垮了。”
    大老板大笑，用力拍他的肩，道：“好小子，真有你的，难怪别人要叫你竹叶青。”
    竹叶青是一种烈酒的名字。喝下去很少有人能不醉的，竹叶青也是种毒蛇，毒得要命。
    大老板忽然又问道：“就算我们不去找他，他若来找我们呢？”
    竹叶青道：“一个人出来找人拼命的时候，能不能带着个受了重伤的蠢汉，和一个只会卖淫的婊子跟着他一起去？”
    大老板道：“不能。”
    竹叶青道：“所以他若出来找我们，一定只有把那个苗子留下。”
    大老板道：“他可以把他们藏起来。”
    竹叶青道：“城里都是我们的人，而且我又早已在他们家附近布下了眼线，他能把人藏到哪里去？”
    大老板冷笑道：“除非他们能像蚯蚓一样钻到土里去。”
    竹叶青道：“这次阿吉肯出来拼命，就是为了那兄妹两个，他们若是落入我们手里，阿吉还能翻得出大老板的掌心？”
    大老板又大笑，道：“好，我们就在这里赏花喝酒，等着他们来送死。”
    竹叶青微笑道：“我保证不出三天，他们就会来的。”
    黄昏。
    娃娃刚端起一碗肉汤，眼泪就一颗颗滴入了碗里。
    肉汤不会让人流泪，让她流泪的，是买这块肉，煮这碗汤的人。
    现在肉汤还在，人却已埋入黄土。这碗汤又有谁忍心吃得下去？
    可是她一定要他们吃下去，因为他们需要体力，饿着肚子的人不会有体力。
    她擦干了眼泪，才将两碗汤和两个馒头用个木盘盛着捧出厨房。
    阿吉还坐在屋角的阴影里。她先送了一碗汤一个馒头过去，摆在他面前的桌上。
    阿吉没有动，没有开口。娃娃又将木盘捧到他哥哥面前，轻轻道：“汤还是热的，你们快吃。”
    老苗子道：“你呢？”
    娃娃道：“我……我不饿。”
    她真的不饿？一个已有两天一夜水米未进的人会不饿？
    她不饿，只因为这已是他们最后的一点食物，只因为他们比她更需要体力。
    老苗子抬头看着她，勉强忍住泪，道：“我的胃口也不好，吃不下这么多，我们一人一半。”
    娃娃也忍住了泪，道：“难道我不吃也不行？”
    老苗子道：“不行。”
    他刚想将馒头分一半给她，阿吉忽然站起来道：“这碗汤给娃娃。”
    老苗子立刻大声道：“不行，那是你的。”
    阿吉不理，大步往外走。
    娃娃过去拉住他，道：“你要到哪里去？”
    阿吉道：“出去吃饭。”
    娃娃道：“家里有东西，你为什么要出去吃？”
    阿吉道：“因为我不想吃馒头。”
    娃娃盯着他，道：“不想吃馒头想吃什么？是不是想吃铁头？”
    阿吉闭着嘴。
    娃娃的眼泪终于又流下来，柔声道：“我明白你的意思，这么样拖下去，连我都受不了，何况你，可是……”
    她泪流如雨，黯然道：“可是你也该知道，城里都是他们的人，你又何必去送死？”
    阿吉道：“就算是去送死，也比在这里等死好。”
    夜色凄凉。
    无论多么美的夜色，在凄凉的人们眼中看来，也是凄凉的。
    秋风已起，一个卖糖炒栗子的妇人，头上包着块青布，缩着脖子，在窄巷中叫卖。
    巷子口外面，还有个要饭的瞎子，缩在墙角里不停的在发抖。
    阿吉走过去，忽又停下，道：“卖什么？”
    妇人道：“糖炒粟子，又香又甜的糖炒粟子，二十五个大钱一斤。”
    阿吉道：“不贵。”
    妇人道：“你想买多少？”
    阿吉道：“一百斤。”
    妇人道：“可是我这里一共只有十来斤。”
    阿吉道：“再加上你的人，就有一百斤了，我要连你的人一起买。”
    妇人身子后缩，勉强笑道：“我只卖栗子，不卖人。”
    阿吉道：“我非买不可。”
    他忽然出手，一把揪着她的衣襟。
    妇人大叫：“强盗，要强奸女人……”
    她只叫了两声，下巴就被捏住。
    阿吉冷冷道：“你若是个女人，怎么会长胡子？”
    这人的下巴刮得虽干净，却还是有些胡碴子留下来。
    阿吉道：“我看你一定是个疯子，疯子都应该被活活打死。”
    这人拼命摇头，吃吃道：“我……我不是，我没有疯。”
    阿吉道：“你若没有疯，怎么会到这里来卖糖炒栗子？这里的人穷得连饭都吃不起。”
    这人怔住，眼睛里露出恐惧之色。
    阿吉道：“你若不想被我活活打死，最好就乖乖说出是谁叫你来的。”
    这人还没开口，蹲在墙角要饭的那瞎子忽然跳起来，飞一般的逃走了。
    ──这里的人自己都穷得没饭吃，没毛病的人，怎么会到这里来要饭？
    阿吉冷笑，又问道：“现在你的伙伴已溜了，你还不说实话，若是被人像野狗一样打死在这里，只怕连个收尸的人都没有。”
    这人终于不敢不说，道：“是……是竹叶青派我来的。”
    阿吉道：“竹叶青是什么人？”
    这人道：“是大老板的军师，也是大老板面前最红的两个人之一。”
    阿吉道：“还有一个是谁？”
    这人道：“是铁虎。他的功夫比铁头高得多，和竹叶青两个人一文一武，谁都惹不起。”
    阿吉道：“你知道他在哪里？”
    这人道：“听说是到外地办事了，要过半个月才能回来。”
    阿吉道：“铁头呢？”
    这人道：“他有三个姨太太，三姨太最得宠，而且她一样喜欢赌，所以平时他通常都在那里。”
    阿吉道：“你的家住在哪里？”
    这人吃了一惊，道：“大爷你问小人的家在哪里干什么？”
    阿吉道：“我问你，你就得说，人死就没有家了。”
    这人苦着脸，道：“在芝麻巷。”
    阿吉道：“你家里还有些什么人？”
    这人道：“有老婆孩子，连丫头算上，一共六个人。”
    阿吉道：“现在就要变成八个人了。”
    这人不懂：“为什么？”
    阿吉道：“囚为我要替你请两位客人，到你家去住两天，你若走漏了一点消息，那么我保证你的家马上就会变得只剩下一个人。”
    他冷冷的接着道：“只剩下那个丫头。”
    夜。
    灯光照在铁大刚的光头上，亮得就像是刚从油桶里捞出来的光葫芦。
    他的头越亮，就表示越高兴。今天晚上来的客人特别多，赌的也特别多，除了“抽头”的不算，他自己和三姨太至少已捞进了上千两银子。
    现在他手里拿的一张牌是“二四”六点，虽然不太好，也不太坏。另外一张牌在他的三姨太手里。三姨太的领子已解开了，露出了雪白的粉颈，用一双春葱般的纤纤玉手，抱着自己的一张牌，斜眼瞟着他，道：“怎么？”
    铁头大刚道：“你要什么？”
    三姨太道：“金六银五小板凳！”
    铁头大刚精神一振，大喝道：“好一个金六银五小板凳！”
    “啪”的一声响，他手里的一张“四六”已经被用力摆在桌上。
    三姨太立刻眉飞色舞，吃吃的笑，道：“我要的就是你这只公猴子。”
    她手里的牌赫然竟是张“丁三”。铁头大笑：“我要的也正是你这只母猴子，咱们倒真是天生的一对。”
    “丁三”配“四六”，猴玉对，至尊宝。
    铁头大喝：“至尊宝，通吃！”
    他双臂一张，正想把桌上的银子全都扫过来，突听一个人冷冷道：“吃不得！”

×　×　×

三姨太的公馆里，赌局常开，只要有钱可输，就可以进来。所以三教九流，什么样的人都有。
    铁头大刚既不是怕事的人，也从来没有人敢在这里闹事。可是说话的人，看起来不但很陌生，也不像是在赌钱的。
    他穿得实在太脏太破，谁也没看见他是怎么进来的。