陆渐回到房中，作罢当日账务，天色已晚，吃了饭正要就寝，忽听笃笃之声，有人敲窗。陆渐开门一瞧，但见阿市身着绯色和服，左手抱着北落师门，右手提着方盒，见了陆渐，绽唇一笑，烛光摇曳下，当真齿若细贝，美眸流辉，说不出的明艳照人。

　　陆渐奇道：“阿市公主，这么晚了，你来做什么？”阿市气道：“不愿我来么？”陆渐不知从何答起，阿市将方盒递在他手里，陆渐懵然接过，掌心忽又一暖，却是阿市握住他手。

　　“快来。”阿市不由陆渐分说，拉着他跑到附近的佛堂边，但见一架木梯直通房檐。阿市拉着陆渐爬上房顶，笑道：“这里清净，没人打扰。”说罢当先一跳，轻轻落在屋脊前。

　　这等跳跃，自不能与跳麻相比，陆渐如法施为，也跃到屋脊前。阿市将他拉到身边坐下，笑道：“陆渐，你打开盒子。”陆渐打开盒子，但闻香气扑鼻，乃是满满一盒天麸罗。

　　“这是给你的奖赏，我亲手做的。”阿市目不转睛瞧着他，“你尝尝看？”

　　陆渐尝了一只，说道：“这是虾。”又尝一只，道，“这是鱼。”

　　阿市笑道：“好吃吗？”陆渐点头道：“好吃。”阿市一笑，忽又嗔道：“真是大白痴。”

　　这座佛堂专供府内武士素日参拜，为外宅最高处，此时坐在屋顶，益觉四周房舍低小，此处离天犹近。阿市举头望去，但见明月半缺，星光迷离，不觉微微出神。陆渐见状道：“你看到南天那颗最亮的星吗？那就是北落师门，也是这猫儿的名字。”

　　阿市回头瞧来，双眼含笑，陆渐被她瞧得不好意思，连忙低了眼皮，忽听阿市叹了口气：“不知怎的，我跟你在一起，就很开心，就算这么坐着，不说一句话，心里也是暖暖的，像要飞起来。”

　　陆渐奇道：“难道与其他人在一起，就不开心？”阿市摇头道：“妈妈死得早，我都忘了跟她在一起是什么样子。其他见过的女子，都是侍女，胆小怕事，多嘴多舌；至于男子，就更不成话，要么凶霸霸的，叫人害怕，要么低三下四，让人厌恶。以前喜欢大哥，可是大哥也变了，变得越来越像爸爸，瞧他的眼神，就想发抖；何况，就算跟以前的大哥在一起，也没这么开心，想要飞起来似的。”说罢，她将北落师门放在膝上，迎着晚风张开双袖，如一只绯色的大蝶，在月光下展开美丽的双翅。

　　陆渐呆了呆，正想说话，阿市忽地双臂一合，轻轻将他搂住，陆渐一惊，颤声道：“阿市公主。”却听阿市轻轻地道：“别说话，我，我只想这样抱抱你呢。”

　　陆渐感觉她的身子火热起来，滚烫的脸颊贴着自己的脸，细白的牙齿似在轻啮自己的耳垂，这般耳鬓厮磨令他难以自持，神魂颠倒间，脑中蓦地闪过一张笑脸。

　　阿晴！陆渐悚然而惊，急道：“阿市公主。”方欲推开阿市，定睛瞧时，却又诧然，只见阿市双眼微闭，竟已含笑睡去了，长长的睫毛便似两张乌黑的小扇子，在白玉般的双颊上轻轻颤动。

　　陆渐见她睡态可掬，不忍唤醒，伸手将她抱起，走到檐前，这一瞧，忽地大惊，那上房的木梯竟已不去向。此时阿市已然惊醒，但觉身在陆渐怀中，羞不可抑，微微挣动。陆渐觉出，忙将她放下。阿市听说梯子被拆，也不由失色，惊疑间，忽见远处火光闪动，向这方涌来。

　　陆渐游目四顾，忽见远处生有一株大树，高及屋顶，他灵机一动，说道：“阿市公主，你藏在房顶，不要露面，我取梯子过来。”阿市心中慌乱，依言伏在屋脊边，但见陆渐长吸一口气，飞身跃出，不由脱口轻呼。不料数月间，陆渐苦练“跳麻”，此时显出非凡脚力，这一跃丈余，他半空中双臂伸直，哗啦一声，已攀住枝丫，继而两腿勾住树干，慢慢滑落。他一落地，便见木梯躺在近处，正想上前扶起，接引阿市，忽见前方火光大亮，脚步声急，仓兵卫领着十余名武士匆匆走来。

　　陆渐心中咯噔一下，放下木梯，高叫道：“仓兵卫，你上哪儿去？”仓兵卫见了他，只一愣，便露出狠厉之色，转头对一名武士道：“桥本师父，就是他，拐了公主。”

　　那武士年约四旬，体格敦实，胡须根根竖起，有如一蓬钢针，闻言皱眉道：“仓兵卫，你说的都是真话吗？这可不是开玩笑的事。”

　　“句句都是真话。”仓兵卫大声道，“桥本师父，我亲眼见他将公主骗到房顶上去的。”陆渐望着仓兵卫，口中苦涩难言，心知木梯也必然是这小子拆的，倘若自己没练过跳麻，无法下房，岂不被人捉个正着，自己生死事小，若因此坏了阿市的名节，岂不成了罪人。

　　桥本喝道：“围住他。”呼啦一下，众武士将陆渐围在正中，陆渐念头疾转，忽地大声道：“桥本师父，公主自在内殿，怎么会来外宅呢？她那么聪明娇贵，又怎会被我哄骗上房呢？”

　　桥本但觉有理，点头道：“说得也是……”仓兵卫急道：“桥本大人，你别信他的，我拆了上房的梯子，他能下来，公主却不能的，一定还在房顶上。”

　　桥本眉头大皱，此事虽说匪夷所思，却也非同小可，倘若属实，不止败坏门风，贻羞诸国，自己身为织田武士之首，护卫不力，也脱不得干系，当下挥手道：“你们上房去瞧。”

　　两个武士应声去搬木梯，陆渐情急，蓦地一纵，自二人之间穿过，刷刷两声，从两人腰间拔出刀来，搁在两名武士颈上。

　　两武士面色惨白，桥本更是一惊：“这人好快的手。”口中喝道：“大胆，你做什么？”

　　陆渐道：“这梯子谁也不许碰。”

　　仓兵卫兴奋得脸颊通红，大声道：“桥本师父，你瞧见了吗？他心虚得很，不敢放人上去。”桥本疑惑更甚，扬声道：“公主真的在房顶吗？”

　　陆渐道：“没有。”桥本怒道：“那你为何怕人上房。”陆渐无言以对，只得胡诌道：“这梯子是坏的，人一踩就断了。”仓兵卫厉声道：“你说谎，这梯子好端端的，你分明是怕人瞧见公主。”

　　桥本点头道：“年轻人，你空手夺了我两名弟子的刀，本事很好。这样吧，我上房去瞧，公主若不在，我严惩仓兵卫，给你出气。”仓兵卫一听，脸色发白，但眼神仍然倔强，死死盯着陆渐。

　　陆渐摇头道：“公主不在，各位请回吧，若要上房，除非踏着我上去。”他终是不善说谎，这话欲盖弥彰，桥本不由嘿嘿直笑，忽听两声厉叱，两名武士一左一右，挥刀劈向陆渐腰胁。

　　两人均是用刀好手，出刀快狠，陆渐若不撤刀自救，即便杀了身前二武士，也难逃腰斩之厄。他本无伤人之心，更不愿两败俱伤，双足一顿，使出“跳麻”之术，倏地拔起六尺。叮的一声，足下双刀彼此交斫，火星四迸。

　　“好！”桥本鼓起掌来。掌声方起，忽见陆渐一个倒翻，犹未落地，两支朱枪闪电刺来。陆渐双刀一分，刀枪相交，刹那间，陆渐已明了对方劲力走向，双手自发自动，左刀下压，右刀上挑，啪的一声，一支朱枪被左刀压在地上，另一支朱枪则被右刀挑飞，嗖地蹿起丈余。

　　陆渐起落之间，连挫四名好手。桥本眉头大皱，上前一步，接住下坠朱枪，挥手止住众武士，沉声道：“鄙人桥本一巴，织田家枪术教师，请教大名。”

　　陆渐犹豫一下，道：“我叫陆渐。”桥本一巴奇道：“陆渐？莫不是不空先生的外甥？”陆渐无可抵赖，硬着头皮道：“就是我了。”

　　桥本一巴眉头微皱，暗忖宁不空是国主眼下红人，这人是他的亲属，若然得罪，颇是不妥，但眼前骑虎难下，一挺枪，喝道：“桥本一巴请教。”众武士齐齐变色，叫道：“桥本师父。”

　　陆渐不喜争斗，但稍有退让，阿市名节势必受损，只得将心一横，见桥本一巴挺枪刺来，便后退一步，挥刀探出，贴上枪杆，却觉枪上劲力浑厚，无隙可趁。惶惑间，桥本长枪摇动，当心刺来。

　　铮，陆渐未及动念，双刀已交，他竟借桥本摇枪之势，离地而起，贴着桥本枪尖，急速旋转。这一转，半是借了桥本枪势，另一半则来自“跳麻”中练出的腾挪之功。

　　众武士从旁瞧得，只当桥本已将陆渐挑在枪尖，无不叫好。桥本却是有苦自知，陆渐连人带刀，压住枪尖，重逾百斤，眼见枪势运转不灵，不由喝一声“咄”，气贯枪尖，猛然送出。

　　陆渐应枪后掠，忽觉足尖抵上硬物，不由惊悟，桥本这一枪，是要将自己逼到墙角，一枪钉死，当即双足一撑，蹴中墙壁。一刹那，陆渐身若惊鹘，已在半空，左刀倏晃，右刀破空，向桥本迎面劈落。

　　这撑纵晃劈，均是自发自动，绝非陆渐本意，桥本一巴枪在外门，势难抵挡。陆渐不禁大骇，却如当日掌掴仓兵卫，想要收手，也是不及。

　　嗡的一声，红影骤闪，陆渐刀势受阻，虎口剧痛，右手长刀把持不住，脱手射出，身子被那大力推出丈余，尚未撞壁，左手刀如风后刺，噌地没入墙壁，霎住退势。

　　陆渐抬眼一瞧，但见桥本横持朱枪，噔噔噔连退五步，面上涌起一股血色。众武士一拥而上，纷纷道：“桥本师父，你没事吗？”

　　桥本一巴双手微微发抖，心中骇然不胜，他枪术之强，无敌于尾张，但眼前这年轻人刀法莫测，方才若非千钧一发之际撤回朱枪，势必被他劈成两半，不由长吸一口气，压住胸中血气，嗡的一声挺直朱枪，喝道：“再请赐教。”

　　陆渐一心维护阿市的名节，绝无退理，反手拔出长刀，他从未使过倭国长刀，出刀全凭本能，当即身形下蹲，左足前探，目光飘忽，刀锋向后。桥本一巴一瞧，便觉破绽百出，绝非高手风范，生怕是诱敌之策，故而徒自挺枪瞪视，却不敢先刺。

　　他不动，陆渐也不敢动，两人目光如锥，凌空交接。场中气氛沉如铅铁，在旁武士均觉承受不住，呼吸转促，汗水顺着额角流淌下来。

　　“咄。”桥本一巴大喝一声，壮如狮吼，身旁大树为之一颤，枝叶簌簌而落。

　　此乃大将交锋，震敌之术，对手闻声按捺不住，必然应声出手，桥本觑其破绽，便可一枪挑之。谁料陆渐不善争斗，不敢先攻，仍是下蹲不起。

　　桥本一声喝罢，不料对手无动于衷，他与陆渐正眼对峙，极耗精神，只觉体内精力消逝得飞快，背上热汗滚滚而落，对方的精力却似源源不绝，对峙已久，仍然两眼明澈，静若深潭。久而久之，桥本一巴身心俱疲，双腿微微抖将起来。

　　正要按捺不住，率先出枪，忽听有人拍手大笑，桥本一巴精神松弛，收枪后退，道：“主公。”

　　只见织田信长便服小帽，手摇折扇，带着几个随从，含笑道：“桥本一巴，尾张一虎，枪下没有一合之将。没想到今日竟然遇上了敌手。”桥本一巴叹道：“献丑啦。主公怎么来了？”

　　织田信长皱眉道：“内殿里不见了阿市，这孩子怕是顽皮，四处玩儿，我找了一遭，却没见着，听到桥本的喝声，便来瞧瞧。”

　　场中人无不变色，陆渐更觉心头狂跳。织田信长见气氛有异，便问缘由。桥本一巴不敢隐瞒，如实说了，又道：“这年轻人守在房前，不让属下上房察看。”

　　织田信长瞧了陆渐一眼，点头道：“桥本你现今可以上去瞧了。”

　　众武士正欲上前，忽见陆渐微抿嘴唇，掉转刀锋，杀气如浪汹涌袭来，一时纷纷止步。桥本一巴一摇枪，喝道：“好，我再来会他。”

　　“慢来。”织田信长摇扇笑道，“持刀的人，你叫什么名字。”

　　陆渐道：“我叫陆渐。”

　　“我想起来了，你是不空先生的小伙计。”织田信长笑道，“你为何不让人上房？这么说，阿市真的在房顶上啰。”陆渐咬牙不语。

　　“阿市这孩子，动了春心呢。”织田信长叹道，“真是麻烦的事呀。”又问道，“陆渐，我们这么多人，你不害怕？”

　　陆渐道：“自然害怕。”织田信长奇道：“既然害怕，为何不让开呢？”陆渐摇头道：“我再害怕，也不能让开。”

　　织田信长微微一笑：“你真的宁可战死，也要保住阿市的名节吗？”陆渐不禁张口结舌。

　　“我说中了吧。”织田信长击扇大笑，忽地扬声道，“阿市，你下来吧，不管你做了什么，我都不计较。”

　　众武士面面相对，织田信长久不闻答应，笑道：“这孩子面嫩，桥本，你去请她下来吧。”桥本一巴应了，扶起木梯，见陆渐仍然紧握长刀，不觉迟疑。

　　忽听一声长叹传来。“不空先生。”织田信长莞尔道，“你来得正好。”

　　宁不空冷哼一声，自暗处踱出，面向陆渐，月光下一对眼窝阴森森的，极为瘆人。只听他冷冷道：“织田国主，君无戏言，你说不计较，须得算数。”

　　织田信长笑道：“不空先生小瞧信长了，阿市的性子我再清楚不过，他二人若真有染，她断不会留在房顶，不与我一个交代；而这年轻人即便一死，也要守护阿市的名节，足见是守义之人，但凡守义之人，又岂会干出苟且之事？”

　　宁不空道：“很好。陆渐，你退下吧。”陆渐心神一弛，瘫软在地，敢情这番对峙，委实耗尽心力，方才的他，不过虚有其表罢了。

　　桥本一巴亲自架梯上房，许久不闻动静。蓦然间，只听嗒嗒嗒下梯之声，分外急促，桥本一巴落地，左手提了一个方盒，右手则拿着一张素笺，说道：“房顶没人，只见这些。”陆渐一惊，心道阿市分明就在，怎说没人，欲要挣起，却觉双腿虚软，提不起力气。

　　织田信长揭开盒子，瞧见天麸罗，尝了一个，笑道：“这是阿市的味道呢。”再持笺一瞧，眼神微变，许久方道，“柴田胜家，你念给大伙儿听。”

　　身后一名武士接过素笺，大声道：“刀锋生锈，铁甲朽穿，十年无敌寂寞哀叹；得到美人，心中欢喜，小小尾张不堪一击。受今川义元之托，北海天神宗敬上。”柴田胜家越念面色越是苍白，声音竟发起抖来。

　　织田信长皱眉道：“这天神宗是什么人呢？”柴田胜家定一定神，说道：“我也是听的传闻，这个人似乎不算是人。”

　　织田信长奇道：“不算是人？”柴田胜家道：“关于他最早的传说来自十五年前的北伊势，据说他手持九尺长刀，浑身腾起地狱之火，面对一向宗的僧兵，独自斩杀千人。从此以后，比睿山和本愿寺称他为‘九尺刀魔王’，而他却自称天神宗，意即天神的宗长。其后五年，他都在北陆和西国流浪，受雇于不同的诸侯。但不知为何，十年前他忽然消失了。”

　　“他为何要与一向宗作对？”织田信长又犯起了穷根问底的毛病，“他既然十年不出，为何今天出现？若他受雇于今川义元来刺杀我，为何只掳走阿市呢？”

　　柴田胜家道：“这个胜家也不明白，只听说天神宗十分好色。他在纸条上说‘得到美人，心中欢喜’，或许是因为……”说到这里，他嗓子一堵，已说不出下去。

　　“或许因为迫不及待要享用美人吧。”织田信长冷笑道，“不过，这无知狂徒却也不是全无好处，他告诉了我一个很要紧的消息：今川义元的大军恐怕已在来尾张的路上。”众人闻言皆惊，柴田胜家失声道：“为什么？”

　　织田信长道：“天神宗此次前来，是受今川之托来暗杀我，他既是千人斩的魔王，绝无失手之理。我若一死，国内混乱，今川大可趁机吞并尾张。以今川义元的急性子，这会儿他必然已在行军路上。”说到此处，他喝道，“佐久间，你带人增强边境守备；林通胜，你派人出境，探察今川军虚实。胜家，你加强府中戒备，召集所有家臣，到大堂商议军事。”

　　众将火速领命而去，织田信长正要转身，桥本一巴忙道：“国主，公主怎么办？”织田信长摇摇头，叹道：“没办法，那是她的命运。”

　　“国主！”仓兵卫蓦地叫道，“陆渐是天神宗的奸细。”织田信长哦了一声，斜眼望他道：“你是谁？”