过得三日，步千洐正在赵初肃营帐参议军事，忽听探子来报，诚王车驾已在三十里外。赵初肃挂念老父，有些意动。但他身为一军主将，按理不可轻易出营。步千洐亦想早些见到慕容湛，便道：“大将军，我快马到前头，去迎接他们！”
    赵初肃闻言也觉得妥当。步千洐便牵了匹快马，出营去了。
    不到半个时辰，便见前方山脚下一支马队缓缓过来，为首一骑锦衣玉面、神色沉静，不正是慕容湛！
    “诚王！”步千洐迎上去，慕容湛亦是十分欢喜，两人并肩而行，说了会儿话。慕容湛想起赵老将军还在后面车上，便邀步千洐一同拜见。
    行到马车前，慕容恭敬道：“赵将军，我是慕容湛，您可安好？”
    车帘后传来个苍老的声音：“是诚王啊……末将刚吃了饭、喝了水，好得很啊！早上你不是说要离开三日吗，怎么一个时辰就回来了？”
    步千洐微微一愣，见慕容笑容不变，明白过来，这赵老将军只怕脑子已不太灵光。慕容湛上前，挑开车帘道：“将军，这是我义兄、安北将军步千洐，他也来拜见你！”
    步千洐站在马车旁，朝车内深深鞠躬。赵老将军眯着浑浊的眼，笑道：“好、好，小北将军，咦，姓北的不多见，后生可畏啊！”
    步千洐和慕容都笑了。
    慕容见赵将军身上盖的毯子滑了下来，便对步千洐道：“我先陪老将军说会儿话，后面车里有十坛好酒，腌好的熟牛肉。我一会儿便来寻你。”步千洐将他肩膀一勾，抬起脸道：“甚好，我也要同你细说这几日的事。”便往车后走去。
    赵老将军原本眯着眼，听到这声音微微一愣，睁眼恰好见到步千洐抬头从车前走过，他的神色凝滞了片刻，瞬间色变，一口气堵在胸膛，喘不过气来。
    “将军！”慕容连忙上前，轻抚他的背顺气，赵老将军半晌才缓过劲。
    他一把抓住慕容的衣襟：“方才那人是谁？”又喃喃低语道，“定是我看错了，看错了。小楚从军后就蓄了把大胡子，不像、不像！”
    慕容心神一凛，能让赵老将军叫小楚元帅的，唯有二十五年前的叛国将领楚余心。他有点莫名其妙：“将军，你的确看错了。”
    赵将军却完全没听到他的话，褶皱的老脸虎眸呆滞，径自低头道：“可那眉眼气魄，很像小楚少年时投奔我时的模样！不对，当日小楚明明被诛九族，一岁的幼子也被杀了……”
    慕容失笑，正要继续安抚，忽地心头一震。
    二十五年前？一岁幼子？
    步千洐今年，正好也是二十六岁。他是孤儿，靳断鸿的弟子，自小武艺兵法天分惊人……
    他颤声问道：“赵将军，楚余心当日亲人，的确都死了？”
    赵老将军点头：“死了！死了！可刚才那人又是谁？难道是他的后人来找我们报仇？”
    慕容一愣，声音便沉厉了几分：“他通敌叛国，死有余辜，怎会找你报仇？”
    赵将军神色大变，忽地朝他拜倒：“太、太子殿下！你也在这里？”
    慕容听得愈发奇怪：“太子？”
    赵将军一下子抱住他的军靴：“殿下！楚余心虽然冥顽不灵，但你岂能置他于死地啊！”
    慕容听得倒吸一口凉气，皇帝还未册立太子，赵将军口中的太子——难道是昔日太子、当今皇帝、他的皇兄？他低喝道：“赵将军，你在说什么？”
    赵将军吓了一跳，摇头又往后退，看清了他的面容：“诚王？末将没说什么，没说。”
    慕容沉思片刻，冷声道：“赵将军，其实一切皇兄已告诉我。今日便是要我来问你，看你还记不记得，是不是老糊涂了。你仔细将当日情形说一遍给我，若有差错，定斩不饶。”
    约莫是他严厉起来，气度与皇帝也有几分相似，赵将军立刻沉声喝道：“是！当日皇上你得到消息，楚余心意欲在北伐胜利归来后，扶持二殿下继承大统。皇上你使计断了他粮草，又命人将楚余心伏兵北部密林的消息，传给了君和、流浔两国。楚余心五万大军全军覆没……”
    慕容心头巨震，轰然软倒跌坐下去。赵将军深深拜倒，似乎还在等待他的指示。
    慕容沉默了许久，才缓缓道：“赵将军，快请起。你看错了，那不是楚余心，方才只不过是皇上派了个人试探你。今日所说的话，休要对旁人提起半句，就算对你儿赵初肃也不可以提及。否则皇上诛你九族，明白吗？”
    赵将军连连磕头。慕容见他一脸老态，甚为可怜，也不再逼迫，跃下马车。此刻他并不知道，之后数日，赵老将军果然没来得及跟任何人说起，就因惊吓过度，在军中撒手人寰。
    他垂头朝车队后方走了数十丈，便已闻到浓浓的酒香。
    “小容？上来！”步千洐含笑的声音传来。
    慕容立在马车旁，只怔怔地想：我该怎么办？如若赵将军说的是真的，皇兄他……害了楚元帅？大哥真是楚元帅遗孤？
    可步大哥在军中多年，若是长得极像父亲，为何无人认出？是了，当世没有楚余心的画像流传。且他所带军队全部阵亡，后来与君和一战，大胥惨败，老将死伤殆尽。楚余心位高权重，又常年戍守边关，认识他的人必定不多。
    他不由得心头一震，若是他日步千洐面圣，皇兄能否认出他来？又或者大哥从别处得知真相，会不会想报仇？他二人一个心思深沉，一个傲骨铮铮……
    想到这里，他的双腿如同灌了铅，隔着咫尺之遥，竟无法提气跃上马车。
    ——
    三个月后，慕容湛亲率大军，围攻青仑城。
    只因大胥仿制战车成功，青仑军优势不再。这一役，赵魄及其心腹举起了白旗，投降之后，自刎而死。
    但中间却出了件意外的事。那赵魄投降的条件，是要慕容湛代为求情，请皇帝饶过青仑族人性命。
    慕容湛一力应承下来。步千洐和破月自然支持他这个决定，慕容澜却保持沉默。更有些谋士劝慕容湛反悔，只因皇帝对青仑人恨之入骨。
    慕容湛不置可否。
    大军班师尚需时日，慕容湛却提前起程返回帝京。一个月后的傍晚，他已跪在勤昭殿外的石阶上。
    他等了一个时辰，皇帝仍未召见。这种情况还是首次发生。其他臣工进进出出，小心翼翼，尽皆不语。
    终于，太后都被惊动，遣了女官到勤昭殿，又给慕容湛送上热茶蒲团。宦官才宣慕容湛觐见。
    慕容湛入内叩首，抬眸只见明黄衣袍静谧（？）不动。
    “皇兄，臣弟有事启奏。”他不急不缓将此次青仑城所见，以及早已思虑好的有关奴隶制的诸多弊端，一一陈述。
    一炷香的时间过后，皇帝低沉的声音终于传来。可他的话却如晴天霹雳，令慕容心头大骇。
    “湛儿，你想坐这个皇位吗？”
    慕容湛连忙抬头，却见皇帝面容枯槁、神色疲惫。他当日离京时，皇帝已是久疴缠身，如今看来，病情更重。他不由得将青仑之事和皇帝的质询都暂时搁置，关切道：“皇兄！你龙体……”
    “混账！”皇帝大喝，随即连声咳嗽。慕容湛顾不得君臣之礼，立刻站起来，上前轻抚他的背。皇帝抬眸看着他，沉怒不语。
    待皇帝平歇了，慕容湛重新跪下。皇帝冷道：“你还未回答。”
    慕容湛立刻低伏下身子：“皇兄，臣弟从未有过觊觎念头，天地可昭。”
    “那你为何替青仑族求情？”皇帝一拍桌子，气喘吁吁，“自寻死路！”
    慕容湛心下微动，有些明白，却又不肯就此放弃青仑族，只重重叩首：“皇兄！青仑族也是大胥子民！求皇兄开恩。”
    皇帝冷笑道：“如此冥顽不灵！朕问你，当日步千洐被困青仑城，援兵为何十日不至？”
    慕容湛沉默不语。
    “朕回答你，因为你已引起了澜儿的嫉心！因为步千洐是你的左臂右膀！所以他欲除之而后快！”
    慕容湛无话可说，连连叩首。皇帝瞧得心疼，喘了口气道：“朕不会怪罪澜儿，还要夸他做得好！他是众皇子中最像朕的，他天生就是为皇位而生！若连这点手段都无，朕如何放心他继承大统？可你呢！诚王慈悲诚王慈悲！且不说青仑族生性彪悍，开国以来便暴乱过三次，如何能信？你如今为青仑族出头，博得三十万青仑人拥护，如此锋芒毕露，他日朕归西，澜儿必对你动手，谁保你的命！”
    慕容湛万没料到皇帝如此直言，大汗淋漓，重重叩首。
    “退下！今后休要提青仑族一事！”
    可是慕容湛不动。
    皇帝盯着他孤傲僵直的背影，气息越来越急。
    慕容湛深深叩首，声音颤抖而缓慢：“皇上，臣弟……求仁得仁！”
    死一样的寂静，笼罩着勤昭殿。二人隔着一阶之遥，静静对峙。
    长久的静默后，皇帝疲惫的声音传来。
    “拟旨。”他淡淡道，宦官首领连忙躬身。
    “一、立大皇子慕容澜为太子。
    “二、慕容湛为青仑王，统领青、幽、平三州。青仑族免除奴籍，一月内尽迁入三州。慕容湛刚愎自用、深孚朕望，既为青仑王，终生不准回帝京。”
    慕容湛大惊失色：“皇兄！我、我……”
    “退下吧，今后朕不想再见到你。”皇帝缓缓阖上眼眸。
    宦官为难地请慕容湛离开，他当然不依，跪着爬到皇帝脚边，连连磕头：“皇兄！我不要做什么青仑王。你便让我在帝京做一个庶人也好！我、我很挂念你的身体，我想侍奉你左右！”
    皇帝深吸口气，忽地伸手，摸了摸他的头，叹息一声道：“朕意已决，北路军嘉奖大典后，你便动身吧。”皇帝起身，在宦官搀扶下离开勤昭殿，终未再看慕容湛一眼。
    慕容湛在勤昭殿从天黑跪到天明，终是失魂落魄离开了禁宫，回到王府，思及皇兄音容笑貌，越发心痛不舍。
    他如何不明白，这是皇帝保自己的手段？他甚至觉得，皇帝也许早定下这一步棋，一直留着天下青仑人奴籍，就是等自己求情？将这三州三十万青仑人的民心，统统留给自己作为日后的倚仗？
    如今皇帝终于走这一步，是因为身体已不成了吗？
    他越想越难过，终是抱坛痛饮，大醉不醒。