今天口语中的“垫背”一词，用来比喻让别人为自己分担过失或罪责，比如“死了也要拉个垫背的”之类。为什么会有这样的意思呢？原来，这跟过去的丧葬习俗有关。

元人郑廷玉所作杂剧《看钱奴买冤家债主》第四折《收尾》：“笑则笑贾员外一文不使。单为这口衔垫背几文钱，险送了拽布拖麻孝顺子。”这里的“口衔垫背”就是古代的丧葬习俗。《红楼梦》第七十二回：凤姐道：“我又不等着衔口垫背，忙什么呢。”那么，到底什么叫作“口衔垫背”或者“衔口垫背”呢？

先说“口衔”或“衔口”，又叫“含口”或“口含钱”，指死人入殓时放在死人嘴里的钱。东汉学者何休说：“孝子所以实亲口也，缘生以事，死不忍虚其口。”这是古人一项独特的习俗，死者入殓时口中要含着一些东西，所谓“死不忍虚其口”是也（请参看本书“口实”词条）。这项习俗发展到后来，径直将钱放在死人口中了事，也不再有珠、玉、玑、贝、谷等更多的讲究了。

再说“垫背”，这是指死人入殓时撒在棺底的钱，垫在死者背下，故称“垫背”。跟“口衔”一样，也是让死人到了另一个世界里有钱可花。由死人的“垫背钱”加以引申，“死了也要拉个垫背的”，因此比喻让别人为自己分担。

民间的“垫背钱”可想而知极其微薄，因此“垫背”的比喻义也就不可能是什么重量级的人物，随随便便拉一个人“垫背”而已。