“丁忧”是中国古代重要的服丧制度，官员的父母亲去世，必须停职回到祖籍居丧三年。需要说明的是，这里的“三年”仅仅指不计闰月的二十七个月，守制至二十七个月，要举行除服之祭，脱去孝服，守制结束。

丁忧制度始于东汉，不过守制三年的规定则要久远得多。《礼记·王制》中规定：“父母之丧，三年不从政。”但是春秋时期已经不守此制。《论语·阳货》中有一段著名的对话，不仅反映出三年之丧已不为人遵循的事实，而且说明了为何要守三年之丧的道理。

宰我问孔子：“三年之丧，期已久矣。君子三年不为礼，礼必坏；三年不为乐，乐必崩。旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可矣。”守丧三年，时间太长了。君子三年不讲习礼，礼必败坏；三年不讲习乐，乐必败坏。旧谷吃完了，新谷成熟了，取火的木材也换了四次，守丧一年也就够了。

孔子反问：“食夫稻，衣夫锦，于汝安乎？”守丧一年之后，就吃珍贵的稻米饭，穿锦衣，你的心能安吗？

宰我回答说“心安”，于是孔子说：君子守丧，吃美味不觉得香甜，听音乐不觉得快乐，居处不觉得心安，因此不愿那样做。如今你觉得心安，就这样做吧。

宰我出去之后，孔子叹息道：“予之不仁也！子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也。予也有三年之爱于其父母乎？”宰予不仁啊！孩子出生三年，然后才能离开父母的怀抱。三年的守丧期是天下通行的。宰予对他父母也有三年之爱吗？

“子生三年，然后免于父母之怀”，因此也要为父母守三年之丧。这就是守三年之丧的道理。这一制度到东汉时又正式启用，方始称作“丁忧”，一直延续到清代结束。

有人将“丁忧”一词理解为成年男子居丧，这是错误的。“丁”在这里的意思是当、遭逢，“忧”是居丧，“丁忧”即遭逢父母之死而居丧。“丁忧”又称作“丁艰”，“艰”由艰难引申为父母去世，父丧叫“外艰”，母丧叫“内艰”；还可称作“丁家艰”，“家艰”当然指父母去世。

丁忧期间，因特殊原因而必须回去做官，叫“夺情”，字面意思是夺去孝子的悲哀之情；守三年之丧未满，应朝廷之召出来应职，叫“起复”。武将则更特殊，不解除官职，只给假一百天，这是因为战事不可一日无将。