蔡元培先生在《民族学上之进化观》一文中说：“例如未开化的民族，最初都有文身的习惯，有人说，文身是一种图腾的标记，有人说，文身是纯为装饰。然即前说可信，亦必兼合装饰的动机。文身之法，或在身体各部涂上颜色，或先用针刺，然后用色。”

蔡元培先生所说的文身的两种功能，“图腾的标记”和“纯为装饰”，也许符合世界上绝大多数“未开化的民族”的行为，但是却不符合中国古人文身的目的。

《礼记·王制》中论四夷居处言语衣服饮食不同之事：“东方曰夷，被发文身，有不火食者矣；南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣；西方曰戎，被发衣皮，有不粒食者矣；北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。”火食，吃熟食；雕题，以丹青雕刻其额；交趾，两足相向内交；粒食，以谷物为食。由此可见，东夷和南蛮都有文身的习俗。

孔颖达注解道：“按《汉书·地理志》文，越俗断发文身，以辟蛟龙之害，故刻其肌，以丹青涅之。以东方南方皆近于海，故俱文身。”《左传·哀公七年》载，周太王有三个儿子：太伯，仲雍，季历。周太王最喜欢幼子季历，于是太伯和仲雍就主动避位，从渭水之滨来到东南沿海一带，因为经常要下海，所以“断发文身，裸以为饰”，避蛟龙之害。

《汉书·地理志》则认为夏代第六任国君少康的庶子“封于会稽，文身断发，以避蛟龙之害”。东汉学者应劭注解道：“常在水中，故断其发，文其身，以象龙子，故不见伤害也。”龙子乃龙王之子，由此记载可知龙子的惯常装扮就是“断发文身”，人们模仿龙子，蛟龙就不会在水中伤害他们了。

这就是中国人最早“文身”的原因，既不是“图腾的标记”，也不是“纯为装饰”，而是为了适应东南沿海生活的需要，以避蛟龙之害才发展出来的习俗。