古时有“刀笔”一词，李贤解释说：“古者记事书于简册，谬误者以刀削而除之，故曰刀笔。”这是以刀为笔。但是和“捉”组成的两个词，“捉刀”和“捉笔”，人们常常混用，这是因为不了解“捉刀”和“捉笔”的区别所致。

“捉刀”一词跟曹操有关，《世说新语·容止》篇记载了这个著名的故事：“魏武将见匈奴使，自以形陋，不足雄远国，使崔季珪代，帝自捉刀立床头。既毕，令间谍问曰：‘魏王何如？’匈奴使答曰：‘魏王雅望非常；然床头捉刀人，此乃英雄也。’魏武闻之，追杀此使。”

崔琰，字季珪，史书评价他“声姿高畅，眉目疏朗，须长四尺，甚有威重”，所以曹操才会命他代见匈奴使节，而自己充任“捉刀人”。这个故事被唐代学者刘知几在《史通·暗惑》篇中证伪，指出曹操绝不可能追杀匈奴使节，而是因为“曹公多诈，好立诡谋，流俗相欺，遂为此说”。虽然如此，但是这个故事却流传了下来，因为毛笔发明之前以刀为笔，因此后来就把替人作文或顶替人做事称作“捉刀”，这样的人也相应地称作“捉刀人”。

而“捉笔”一词，顾名思义，就是用手捉着自己的笔，意思是提笔、执笔。“捉刀”和“捉笔”的区别在于：“捉刀”有“替”的意思，而“捉笔”则没有这个意思。

人们写文章常常会出现“捉刀代笔”一语，明白了“捉刀”和“捉笔”的区别之后，就知道“捉刀代笔”实属画蛇添足，因为“捉刀”本来就是替人代笔的意思。