“作家”的称谓，今天指文学创作有成就的人，但是在古代，这个词就是它的字面意思：作，为也；作家，即治家、理家，管理家务。

“作家”一词最早出自裴松之为《三国志》作注的时候所引东晋习凿齿《襄阳记》一书。杨颙（yóng）担任诸葛亮的主簿，主管各种文书，但是诸葛亮却事必躬亲，总是亲自校验簿书。杨颙于是劝谏道：“为治有体，上下不可相侵，请为明公以作家譬之。”然后杨颙讲述了一番应该各司其职的大道理，诸葛亮深为叹服。这里的“作家”一词是动词，杨颙就是用管理家务来作譬喻。

据《晋书·食货志》载：“帝出自侯门，居贫即位，常曰：‘桓帝不能作家，曾无私蓄。’”汉灵帝评价上一任皇帝汉桓帝不会治家，以至于毫无积蓄，因此自己不愿步其后尘，广开卖官之路。这里“作家”的意思更加显豁。

“作家”当作今天的意思讲，始于唐代，而且还有一个非常有趣的故事。据《太平广记》引述唐人卢言所著《卢氏杂说》载：“唐宰相王玙好与人作碑志，有送润毫者，误扣右丞王维门，维曰：‘大作家在那边。’”王维讽刺王玙是“大作家”，这位“作家”却是专门为人写作碑文和墓志铭的！可见，起码在王维眼中，专门作碑志的“大作家”根本不值一提。

自王维之后，“作家”的称谓才开始具备今天的意思，不过，“作家”最初却是作碑志的专家的讽刺之意却早已消失了。