今天的“笨蛋”一词是个语感非常重的日常用语，一个人被别人骂作“笨蛋”，一定会勃然大怒。在某种程度上，“笨蛋”等同于白痴，都是指智商极其低下的人。

不过在古代，称呼一个人为“笨蛋”和智商却毫无关系，“笨”甚至还是一种造纸的原材料呢。

《说文解字》说：“笨，竹里也。从竹，本声。”徐锴进一步解释道：“笨，竹白也。”《广雅·释草》解释得更加详细：“竹其表曰笢，其里曰笨。”朱骏声先生进一步解释说：“谓中之白质者也。其白如纸，可手揭者，谓之竹孚俞。”综合以上注释，可见“笨”是竹子的里层，是竹子杀去青皮后留下的部分，是一层白色的薄膜，像纸一样又薄又白，可作造纸的原材料。东汉蔡伦造纸，最早的原材料非常简陋，计有树皮、破渔网、破布、麻头等，后来的人才使用“竹白”作原材料。因为史书要在用“竹白”造的纸上书写，因此后人就把史书称为“竹白”，即“笨”。

“笨”的这一原始语义到了魏晋时期发生了巨大的改变，据《晋书·羊曼传》附《羊聃传》记载，有四位大臣通过评比，选出了当时的“四伯”：大鸿胪江泉因能吃而被称为“谷伯”，豫章太守史畴因“大肥”而被称为“笨伯”，散骑郎张嶷因狡妄而被称为“猾伯”，羊聃则因凶暴而被称为“琐伯”。这是比附上古时期的“四凶”。其中“大肥”即指身体肥大，行动不灵巧，这类人被称作“笨伯”，可见此时的“笨”已经转义成了笨重的意思，但是仍然没有和智商低下联系在一起。

到了东晋时期，著名的道教领袖葛洪的门人向他请教天下的恶人都有哪些种类，葛洪列举了“悖人”、“逆人”、“虐人”等数十种恶人的种类，其中说：“杖浅短而多谬，暗趋舍之臧否者，笨人也。”在葛洪看来，笨人是指那种见识浅陋，谬误百出，又不懂得善恶得失的人。这种人当然是愚蠢的人。直到这时，“笨”才和智商挂起钩来。

清人李鉴堂所编《俗语考原》一书中说：“山东人谓粗鲁人曰体汉，体与笨同。”“体”在古代和身体的“體”字是两个字，意思是“劣”，又指粗笨。笨汉当然智力低下，可见民间俗语已经把“笨”的意思定型了，以至慢慢和“蛋”组合在一起，形成了今天的“笨蛋”一词。