“伯仲之间”比喻人或事物不相上下，难分优劣高低。古人关于兄弟的排行共分四种：伯，仲，叔，季，分别是老大，老二，老三，老四。老大也可以称作“孟”，嫡长子称“伯”，庶出的长子称“孟”，后来就用“伯”或“孟”统称长子，所以最终的排行顺序是：伯（孟），仲，叔，季。民间传说中著名的孟姜女，其实并不姓孟，而是姓姜，姜是齐国的国姓，“孟姜女”这个名字的意思就是“齐国的长女”。什么样的人可以称为“齐国的长女”呢？当然是公主了，因此孟姜女的真实身份是齐国公主。

为什么兄弟的排行只有这四种？这是因为古人认为“天有四时，春秋冬夏”，因此拿“四时”来比附兄弟的长幼之序。

举例来说，三国时期孙坚有四个儿子，老大名策，字伯符；次子名权，字仲谋；三子名翊（yì），字叔弼；四子名匡，字季佐。“名”是幼年时取的，“字”是二十岁举行冠礼后取的。关于名和字的称呼问题，一个男子幼年时，大人称呼他的“名”，二十岁成年后别人就不能称“名”，而要称“字”了。因为“名”是验明正身所用，所以成年后称“名”就显得不尊敬；而“字”是表明这个人的德行的，因此称“字”是尊敬的表示。

古人用“伯仲”一词代指兄弟，“伯仲之间”当然就是指兄弟之间，大家水平差不多，不相上下的意思了。《诗经·小雅·何人斯》中有“伯氏吹埙（xūn），仲氏吹篪（chí）”的诗句，兄弟二人合吹乐器，相亲相爱，其乐融融。

东汉时期的著名学者傅毅年轻时学问就很渊博，奉诏和大学问家班固一起校勘书籍。班固字孟坚，在班家兄弟中排行老大；傅毅字武仲，在傅家兄弟中排行老二。因此，曹丕后来称赞二人说：“傅毅之于班固，伯仲之间耳。”班固和傅毅在各自兄弟中分别排行老大、老二，所以“伯仲之间”的评价真是太巧妙了！