“打交道”这句日常俗语是接触、往来的意思，那么，什么是“交道”？“交道”又何以要“打”？

《晋书·石季龙载记》：“火灭，取灰，分置诸门交道中。”《资治通鉴·晋穆帝永和四年》引此文，胡三省注：“交道，午道也，一纵一横为午道。”“午”是一个象形字，在甲骨文中的字形像相交的绳索，“午”的本义是驾驭马的缰绳，因此“午”又有纵横相交的义项。郑玄说：“一纵一横为午。”这就是所谓“交道”。所以，交道就是午道，即十字路口。

凡十字路口都是交通要道，人来人往，车水马龙，一派繁忙景象。交友之道也就像这十字路口一样，很难交到好朋友。东汉时隐士王丹的儿子，同学家里死了人，他准备和别的同学结伴前往吊唁，谁知对王丹一说，王丹大怒，揍了儿子一顿，让他寄了点东西作罢。别人问王丹为什么这样做，王丹回答道：“交道之难，未易言也。”王丹的意思是说他儿子跟同学未必是深交，但千里吊丧，情谊就不一样了，就变成了深交，既是深交，就要善始善终，可是看看历史上，朋友之道能够善始善终的例子实在是太少了，因此王丹才有这样的感慨和举动。

“打”是相处、交结之意，和“午道”的意思一样，因此称“打交道”。又因为“交道之难”，要使劲儿才能“打”得通，故曰“打交道”。宋人王明清《挥麈后录》卷二载：有一位老农劝说乡民不要向官府贷款，理由是“官中岂可打交道邪？”跟官府打交道能打好吗？可见“打交道”一定要看对象，乱打一气，最后反而会害了自己。