在本章中，我们对生命的定义如下：具备新陈代谢、繁殖和适应环境的能力。生命经由自然选择而发生变化或适应环境，在此过程中，不断变化的环境选择那些有益于有机体生存和繁殖的突变基因。活的有机体最开始通过化学进化的方式产生，这种进化创造了第一个能够进行新陈代谢、繁殖和适应环境的细胞。通过使用这个细胞的化学体系——由蛋白质和核酸构成，包裹在一层薄膜之中——更多的细胞进化出来了。经过大约 20 多亿年时间，它们创造出了当前生命的基本体系：发酵作用、光合作用、有氧呼吸、真核细胞以及有性繁殖。在最近 5 亿年，活的有机体进化出各种形式：从多细胞生物到脊椎动物，到植物、真菌和陆地动物，再到恐龙和哺乳动物，再到类人猿。最近 5 亿年的进化潮都出现在五次物种大灭绝之后。最后一次大灭绝消灭了恐龙，为哺乳动物的繁荣清除了道路。在这些哺乳动物中，就有我们的祖先，即栖居树上的灵长目动物。物种灭绝事件消灭了比较复杂的生命形式，不过，在每一次灭绝之后，生命以更复杂的形式出现。