形容一个人很有心机、不坦率叫作“胸有城府”或“城府很深”，相反就叫“胸无城府”。“城府很深”多用作贬义。为什么把“城府”和心机联系到了一起呢？

“府”的本义是古时候国家收藏文书或财物的地方，后来引申为官署，“百官所居曰府”。汉魏南北朝时，“府”多指高级官员和诸王治事之所，唐代开始设置府级行政机构。“城府”一词最早指的就是官府。《后汉书·逸民列传》载：“庞公者，南郡襄阳人也。居岘山之南，未尝入城府。”庞公是一位隐士，志向高洁，当然从来不屑进入官府。

大约从晋代开始，“城府”开始跟人的心机联系起来了。干宝《晋纪》称赞司马懿“性深阻有如城府，而能宽绰以容纳”，“深阻”是指性情深沉而不外露，其中的“深”字用来形容“府”，“阻”字用来形容“城”。古代的城池都建立在交通要道，往往据险以守，以防轻易被敌军攻破，因此城池的主要功能就是“阻”，险阻；管理百姓的官府为了宣示政治权威，不仅占地极广，而且非常幽深，只有这样才显得神秘，才会让平民百姓摸不清里面的虚实，从而保持对官府的敬畏之心，因此官府给人的感觉就是“深”。诗中有“侯门一入深似海”的名句，用“海”来比喻官府和权贵府邸之深，真是太形象了！

城池和官府的象征性就这样跟人的心机联系起来了。《宋史·傅尧俞传》比喻得更加清楚：“尧俞厚重寡言，遇人不设城府，人自不忍欺。”设，设置，部署。城池和官府都可以“设”，人心也就像“城府”一样，如果“设”了，别人自然就揣摩不出用心，就会产生敬畏之心。

这就是“城府”一词的来历。