菜虫爱听故事，年幼时多是绘本，逐渐长大后，涉及的故事书就多了。有时候爸爸也给他讲中国古代的章回体小说，比如有本叫做《水浒传》的，里面都是好汉，大碗喝酒，大口吃肉，路见不平，拔刀相助。这些好汉到处游历，到了酒家，就取出一把“散碎银两”掷在桌上，叫上十斤牛肉十斤好酒，一顿海吃海喝。菜虫就来问爸爸，银两很值钱吗，散碎银两就可以买这么多东西。这个问题可费了爸爸很多心思。

银两，在中国古代，是被当做钱来使用的。不过，中国古代其实最常用的是铜钱，就是菜虫在陈叔叔家里看到的那种外圆内方的钱币。但是银子作为钱币，最早在汉朝就已经出现了。那时银的量少，没有大规模使用，提炼的纯度也还不够，主要还是银锡合金，颜色是纯白的。到了宋元时代，银子开始具有部分的法偿资格和浓厚的货币性，尤其在元朝，银子是主要的流通货币。爸爸给菜虫讲的古代小说故事，都是明清时候人写的，里面讲述的故事多是宋元时代的故事，所以里面的人拿着散碎银两去酒店喝酒，就很正常啦。

那么，银子到底有多值钱呢？

著名的小说《红楼梦》里面有个刘姥姥，她去贾府攀亲，看到贾府上下一顿螃蟹就花去二十四两银子，不禁咋舌，因为这些个银两，普通人家可以过一年了。刘姥姥虽然常去贾府打秋风，事实上跟普通人家比起来，刘姥姥家还算是小康人家呢，有房有地的。刘姥姥第一次上贾府得了二十两银子，便千恩万谢。看来，这二十两银子，价值真不菲。

根据专业人士的研究，以现在的人民币物价为标准，大概是这样的：唐朝早期一两银子，约值四千一百三十元人民币，晚唐时约值两千零六十五元人民币，而明中叶约值六百六十元人民币，清朝中期约只相当于二百五十元左右人民币了。

虽然银两在中国古代如此通用，但是奇怪的是，中国却不是产银的大国。著名的社会学家马克斯·韦伯在《儒教与道教》一书中说，银子到公元前2世纪末的汉武帝时代才成为铸币用的金属，到1035年才成为中国南方诸省的税收，这无疑主要出自技术原因。金要从沙中淘，采铜在技术上相对容易些，银则只能实打实地开矿得来。欧洲人在墨西哥—秘鲁的银矿开工后的一个时期，大概相当于中国明朝的万历年间开始，大部分的银作为丝绸、瓷器、茶叶的等价物流入中国，从此中国白银的数量激增，从而导致白银对黄金贬值。

明朝改变了银锭原来的扁平状，变为了两头翘起的船型，就是今天人们熟知的“元宝”形状。

还有一个词叫“元宝”，也是从明代开始有的，这描述的是银子的形状。明朝改变了银锭原来的扁平状，变为了两头翘起的船型，就是今天人们熟知的“元宝”形状。

清朝银质钱币的名目和形式繁多。其形式大体可分为四种：第一是元宝，通称宝银，因其为马蹄形，也称马蹄银，其重五十两；第二种叫中锭或小元宝，多锤形，也有马蹄形，重约十两；第三种是小锞、锞子或称小锭，多为馒头状，重一二两到三五两；第四种是散碎的银子，重量不到一两。直到清朝，“元宝”一词和船型的金银锭的形象，才真正绑在一起，为人所知。